在鸦片战争前后的多数史料记载中，工夫茶的定义与《续茶经》中的定义无太大差别。近代中国本土出版第一份中文报刊《东西洋考每月统记传》有记录：工夫茶与大茶、拣焙茶、白毫茶、小种茶、安溪小种茶、煕春茶、雨前茶、屯溪茶、皮茶、芝珠茶、上香茶等并列。第一家在上海出版中文期刊《六合丛谈》创刊号有茶叶报价单，将茶叶分为三种：工夫茶、绿茶、红茶。从以上两则史料来看，处于通商口岸的城市，仍然认为工夫茶是武夷茶的代名词，与绿茶、红茶及花茶并列出口茶叶品种之一。

　　此外，工夫茶除指武夷茶，也有被定义为闽南民系通行的一类行茶方式，或被认为是一个红茶品种。三种说法同时存在，使用者择时、择机、择地并行混用。

　　行茶方式

　　清干嘉年间名士袁枚精于美食，留下了有关品饮武夷茶的描述：“余向不喜武夷茶，嫌其浓苦如饮药。然丙午秋，余游武夷，到曼亭峰、天游寺诸处，僧道争以茶献。杯小如胡桃，壶小如香橼。每斟无一两。上口不忍遽咽，先嗅其香，再试其味，徐徐咀嚼而体贴之。果然清芬扑鼻，舌有余甘。一杯之后，再试一二杯，令人释躁平矜，怡情悦性，始觉龙井虽清而味薄矣，阳羡虽佳而韵逊矣。”由此可见，工夫茶这类特殊行茶方式，现今虽兴盛于闽南粤东，但武夷茶所在的闽北产区才是其勃兴之所；同时说明此种行茶方式，也是建立在武夷茶基础之上的，与工夫茶概念最早出现的区域大有联系。

　　嘉庆年间在岭东任职的山阴人俞蛟所写《梦厂杂着·潮嘉风月》一书中，有工夫茶一节，专讲工夫茶烹治之法，行茶的茶具尤其精致。工夫茶又有了更丰富的含义：

　　工夫茶烹治之法，本诸陆羽《茶经》。而器具更为精致：炉形如截筒，高约一尺二三寸，以细白泥为之。壶出宜兴窑者最佳，圆体扁腹，努嘴曲柄，大者可受半升许。杯盘则花瓷居多，内外写山水人物极工致，类非近代物，然无款识，制自何年？不能考也。炉及壶盘，各一。唯杯之数，则视客之多寡，杯小而盘如满月。此外尚有瓦铛、棕垫、纸扇、竹夹，制皆朴雅。壶盘与杯，旧而佳者贵如拱璧，寻常舟中，不易得也。先将泉水贮铛，用细炭煎至初沸，投闽茶于壶内冲之，盖定复徧浇其上，然后斟而细呷之。

　　这段文字详细描述了作为一类特殊行茶方式——工夫茶的定义。茶具有：细白泥炭炉，陈旧但气息极佳的宜兴紫砂壶、花瓷小杯、闽茶，其他冲泡用具及冲泡、品饮方式。除了烧水工具多数使用电水壶外，文中描述的历史场景与现今几乎相同。作为一种行茶方式的工夫茶名气也越来越大。