贡茶是我们国家历史上把全国最好的茶叶作为贡品缴纳给皇帝的一种制度。作为一个茶叶品种来讲，历史上是否曾经作为贡茶的一种被进贡，是这个茶叶品种的一种身份、一种资质，代表了它的优良品质和历史传承。据记载，普洱茶作为贡茶的一种，从雍正年间开始一直到清王朝灭亡期间，岁岁入贡。
那么我们认为：“普洱茶的贡茶是什么样的？”和“高品质的普洱茶是什么样的？”这两个问题是两个高度相关的问题。还原历史上普洱茶贡茶的本来面目对我们认识今天的普洱茶是很有借鉴意义的。
关于普洱茶进贡的品种花色，各种历史典籍的说法都比较统一，就是分三种八个衣色。三个品种分别是：团茶、瓶盛芽茶、匣盛茶膏，团茶分五斤、三斤、一斤、四两和一两五钱五个衣色，用女儿茶压制而成，瓶盛芽茶又分芽茶和蕊茶，茶膏为女儿茶膏。
由此看来，当年的贡茶出去压制团茶和熬制茶膏这两个在今天而言已无较大技术难度的环节外，其内核主要就有蕊茶、芽茶、女儿茶三类茶叶组成。
按阮福《普洱茶记》的记载：“于二月间采蕊极细而白，谓之毛尖，以作贡”“其叶之少放而犹嫩者名芽茶”“女儿茶为妇女所采，于雨前得之”。以此看来，蕊茶、芽茶、女儿茶都是早春采摘的细嫩芽尖。
按照《云南省茶叶进出口公司志》的解释：“毛尖是谷雨前采制，制芽茶的鲜叶较毛尖采摘要晚些，芽叶大些。女儿茶采制的时间更晚些，在谷雨后。”而且当时滇青的最高级别分别叫“春蕊”和“春芽”，对春蕊的外形标准——条索：肥嫩紧直、锋苗好；整碎：匀整；色泽：墨绿润泽，白毫特多；净度：无梗杂。春蕊内质方面——汤色：黄绿清澈；香气：清香尚浓郁；滋味：醇厚爽口；叶底嫩度：嫩匀多芽；叶底色泽：黄绿明亮。对春芽的外形——条索：肥嫩紧结，有锋苗；整碎：匀整；色泽：墨绿尚嫩，白毫多；净度：稍有嫩茎。春芽内质方面——汤色：黄绿明亮；香气：清香浓郁；滋味：醇浓；叶底嫩度：嫩匀有芽；叶底色泽：黄绿尚亮。
有关普洱贡茶的包装和运输，由黄桂枢主编的《普洱茶文化大观》有着详细的记录：据清末参加过送贡茶的“夫头”口述流传，贡茶制成后，县、府、道的官员们要会同“恭选”，好中选好。把选上的团茶、女儿茶、蕊茶之类，用黄包袱包好；芽茶和蕊茶是散茶，盛入精制的锡瓶，女儿茶膏则盛入锦缎木盒。然后，由“恭送”的官员带领兵丁，把贡茶顶在头上，逐级送到县衙门、府台衙门、道台衙门“用印”，道台用印之后发给兵部的“火牌”一枚。凭这个“火牌”，可以“过州吃州，过县吃县”。领了火牌，便将贡茶装入木箱，捆在驮架上，抬驮子上路。送达昆明便到巡抚衙门销差验交，再由督抚大吏派员恭送进京。
普洱茶运过年送礼就送茶叶心情抵北京后，交由清宫内的“茶库”储存，此“茶库”据已故茶叶专家王郁风老先生考证，在今故宫东面的永和宫东。故宫博物院的清宫《总管内务府现行则例》载：“茶库，设员外郎二员，六品司库二员，无品级司库二员，库使十五名。”在普洱茶贡茶的使用上，大致可分为“上用”和“赏赐”两类。据溥仪说：“清宫生活习惯，夏喝龙井，冬喝普洱，拥有普洱茶是皇室地位的标志。皇帝每年都不放过品茗普洱头贡茶的良机。”赏赐部分，在现有的档案记录中有团茶、女儿茶、女儿茶膏等名词出现，每次赏赐的数量不等。瓶盛芽茶不在赏赐礼单之列。
透过历史的只言片语，我们对普洱茶贡茶可作出如下几个推断：
1、普洱茶贡茶采于早春，而且都是较细嫩的芽尖部分为主
与时下许多普洱茶爱好者把较细嫩的芽茶不认为是普洱茶的看法相反，古代的普洱茶贡茶中，没有较粗老的部分，普洱茶贡茶包括茶膏在内，都是用细嫩的早春采摘的芽尖制成的。
2、普洱茶贡茶未经发酵的
从所有关于贡茶制作的记录当中看，没有关于发酵制作的描述。而一些关于运输途中茶叶被发酵的臆想，也可以完全被推翻，特别是瓶盛芽茶部分，是用锡瓶密封运送的，不可能在路途中遭受日晒雨淋、串杂异味而被发酵。
3、普洱茶贡茶不是被陈化的老茶
不能因为近年的老茶热就臆断贡茶也是老茶，从溥仪的描述来看，皇帝好像是更愿意喝新茶。关于普洱茶贡茶的所有记录里面，没有陈化的描述。看来普洱茶陈化的传统，不是来自于清宫。