我国是世界产茶古国，饮茶和制茶均起源于我国。据考证，大约在五千多年前，居住在云南、四川一带的少数民族，就已知道饮茶。秦统一后，饮茶之风逐渐遍及全国，到唐代，茶叶已成为我国人民的普遍饮料。唐代号称“茶仙”的陆羽写了世界上第一部有关茶叶的专著《茶经》，全书约七千多字，它不仅是一部茶叶的百科全书，而且也是世界塔子山茶叶上第一部商品学专著，对我国乃至东亚诸国饮茶风气起了很大的推动作用。隋唐以前，人们饮茶一般采摘生叶煮饮，后来将生叶晒干制成茶末。到唐代发明了用蒸气杀青而后干燥的方法制茶。明清时代，炒青绿茶逐渐取代了蒸清绿茶。这种方法，先用锅进行杀青，而后干燥，进一步提高了茶叶的质量，直到现在，许多绿茶仍采用这种生产方法。明未清初，又有了红茶及花茶的生产。鸦片战争后，福建红茶产区的茶农综合了绿茶和红茶的生产方法，生产出一种乌龙茶，进一步丰富了茶的品种。19世纪晚期，国外有人将机械生产引入制茶业，如运用揉捻机和烘干机等。本世纪以来，又更广泛地运用了一系列现代化的制茶机器，使古老的手工制茶走上了机械化生产的道路。明代顾炎武在《日知录》中说：“秦人取蜀，始茗饮茶。”可知饮茶之风是从四川一带传过来的。我国普及饮茶后，邻近的朝鲜、日本等国也引入了茶叶。日本人还发明了茶道，使之成为交谊恳亲的一种特殊礼仪。16世纪未期，英国和荷兰殖民当局各自从我国引入茶子，招聘工人，在所属殖民地南洋群岛和印度等地种茶制茶，制成后销往欧洲。到17世纪中期，茶叶在欧洲得到了普及。茶叶、咖啡和可可，并称为世界上不含酒精的三大饮料。