普洱茶是云南历史名茶，在不同的历史时期，普洱茶有着不同的含义。

　　一是古代的普洱茶

　　现在学术界有两种观点：一种认为普洱县是普洱茶的原产地，古代的普洱茶称谓就是指普洱地方出产的茶；另一种则认为普洱县并不是普洱茶的原产地，而是茶叶集散地，普洱茶在古时是以集散地而命名的。我们暂且不去争论两种说法的曲直，但通过各种历史文献证明，这段时间的普洱茶是以地名含义而命名的。早在唐代，樊绰在《蛮书云南管内物产第七》中就写到：“茶出银生城界诸山。散收，无采造法，蒙舍蛮以椒、姜、桂和烹而饮之。普洱古时属银生府，可见当时就有普洱茶产出。普洱茶得名于明代。明万历年间，《滇路》卷三中云：“士庶所用，皆普茶也。”这是普洱茶第一次作为专有名词出现。到了清代，普洱茶曾经盛极一时，成书于嘉靖四年的《滇海虞衡志》如此描述：“出普洱属六茶山：一曰攸乐，二曰革登、三曰倚邦、四曰莽枝、五曰蛮砖、六曰慢撒，周八百里，入山作茶者数十万人。茶客收买，运于各处。”清人阮福在《普洱茶记》中更以这样作为起首语“普洱茶名遍天下。味最酽，京师尤重之。”

　　二是传统的普洱茶

　　民国初期至二十世纪七十年代，这一时期的普洱茶通常被人们定义为传统普洱茶。传统普洱茶是在特定的历史时期，特定的地理环境，气候原因和漫长的运输过程中所产生的。历史上，云南的茶叶主要是通过数条茶马古道销往西藏、四川、香港和南洋等地，而由于当时交通不便，茶叶的运输主要是依靠马帮驮运，为了方便运输，往往将散茶蒸压成型，外包笋叶，装入竹筐出运。同时，为了防止茶叶在运输途中破碎，装筐之前，向茶（主要是砖、饼、沱）喷洒少许清水，使其回软。外包笋叶在包装前，也需浸湿变柔软后便于包装。由于云南自然气候的多变性，日晒雨淋，反复交替，同时茶叶本身和笋叶中也包含着水份，这些都促使茶叶进行着缓慢的自然发酵，经过漫长的运输时间到达目的地后，便形成了云南特有的大叶种后发酵茶，其独特的陈香和浓醇的滋味受到各地消费者的普遍欢迎。

　　三是现代的普洱茶

　　现在销量最大，传播最广的是现代普洱茶，也就是采用人工渥堆技术生产的普洱茶。

　　1973年，当时昆明茶厂的厂长吴启英首先进行普洱熟茶研制，并于1974年率先在昆明茶厂试制成功了“普洱熟茶的渥堆发酵技术”。1975年昆明茶厂开始了普洱熟茶的批量生产。与此同时吴启英将这一技术推广到勐海茶厂、下关茶厂、普洱茶厂，1979年在全云南省的茶厂推广。

　　从此，云南的普洱熟茶进入市场，由于吴启英渥堆技术的科技性、安全性，产品受到港澳市场的欢迎，并逐步取代了广东的“发水茶”。云南普洱茶的发展因此进入了一个划时代的历史新阶段——现代普洱茶。

　　云南省标准计量局于200茶叶滋味评审3年3月公布了普洱茶的定义：“普洱茶是以云南省一定区域内的云南大叶种晒青毛茶为原料，经过后发酵加工而成的散茶和紧压茶。”上述有三个方面的界定：一是云南省一定区域内的大叶种茶；二是阳光干燥方式；三是经过后发酵加工。云南普洱茶的感官要求：其外型色泽褐红或略带灰白，呈猪肝色，内质汤色红浓明亮，香气独特陈香，滋味醇厚回甘，叶底褐红。