唐人陆羽在《茶经》中说﹕“茶之为饮﹐发乎神农氏（我国古代传说中的三皇之一﹐也即炎帝）”﹐并且还引述了《神农食经》说﹐常常饮茶﹐使人精力充沛﹐身心舒畅。但有关神农氏之事毕竟太遥远﹐仅仅是传说而已﹐而且《神农食经》为何人所作﹑何时所写﹐也无可查考﹐所以﹐饮茶始于神农氏之说﹐并非确凿之事。就现在已知的可信文献史料来看﹐第一个把茶当回事的要算是周武王姬发了。

据《华阳国志?巴志》记载﹐大约在公元前1025年周武王姬发率周军及诸侯伐灭殷商的纣王后﹐便将其一位宗亲封在巴地。这是一个疆域不小的邦国﹐它东至鱼复（今四川奉节东白帝城）﹐西达□道（今湖北宜宾市西南安边场）﹐北接汉中（今陕西秦岭以南地区）﹐南极黔涪（相当今四川涪陵地区）。巴王作为诸侯﹐理所当然要向周武王（天子）上贡。《巴志》中为我们开具了这样一份“贡单”﹕五谷六畜﹑桑蚕麻纻﹑鱼盐铜铁﹑丹漆茶蜜﹑灵龟巨犀﹑山鸡白鴙﹑黄润鲜粉。

既是贡品﹐一定珍贵。但巴王上贡的茶却是珍品中的珍品。《巴志》在这份“贡单”后还特别加注了一笔﹕“其果实之珍者﹐树有荔支﹐蔓有辛蒟﹐园有芳蒻香茗。”上贡的茶不是深山野岭的野茶﹐而是专门有人培植的茶园里的香茗。

《华阳国志》是我国保存至今最早的地方志之一﹐作者是东晋时代的常璩﹐字道将﹐蜀郡江原（今四川崇庆东南）人﹐是一个既博学﹑又重实地采访的司马迁式的学者﹐他根据非常宏富的资料﹐于公元355年前撰写了这本有十二卷规模的书。

周武王接纳了茶这宗贡品后是用来品尝﹑药用﹐还是别有所为﹐目前还不得而知。但我们从《周礼》这本书中似可探知这茶还有别的用处。《周礼?地官司徒》中说﹕“掌荼。下士二人﹐府一人﹐史一人﹐徒二十人。”“荼”即古茶字。掌荼在编制上设二十四人之多﹐干什么事呢﹖该书又称﹕“掌荼﹕掌以时聚荼﹐以供丧事﹔征野疏材之物﹐以待邦事﹐凡畜聚之物。”原来茶在那时不仅是供口腹之欲﹐而且还是邦国在举行丧礼大事时的必不可缺的祭品﹐必须要有专门一班人来掌管。

此外﹐《尚书?顾命》中说道﹕“王（指成王）三宿﹑三祭﹑三诧（即茶）。”这说明周成王时﹐茶已代酒作为祭把之用。

由此可见﹐茶在三千年前的周代时﹐即已有了相当高的地位。而在《诗经》中﹐“荼”字何以屡屡出现在像《谷风》﹑《桑柔》﹑《鸱鸮》。《良耜》﹑《出其东门》等诗篇中﹐便不足为怪了。