上图：1938年，茶业同业公会成立那年，喜洲同乡在下关的合影。左四为严子珍，左五为永昌祥的另一个创始人杨鸿春。

　　我们知道，沱茶的创制和推广始于永昌祥商号，永昌祥的故事颇为传奇。

　　滇西的大理，历史上是南诏国、大理国首都，又是清末杜文秀起义时的大元帅府所在地，北可达康藏、丽江，西通缅甸，南接思茅普洱地区，是滇中到滇西之间的交通要道，军事、商业重镇。在杜文秀经营滇西的时候，离大理古城十多公里的下关发展成重要的商业中心，杜文秀起义失败后，那些亲杜文秀的商号大多被胜利者瓜分，胜利者延续了杜文秀时代的贸易传统，大理的商业并未因此受到大的影响。

　　那时的商业道路和商品和我们现在理解的是有些区别的，比如，1920年以前，下关运进四川的茶叶主要是散茶，这些散茶也不经过昆明、昭通，而是直接通过凉山地区的会理、西昌（当时叫建昌）到达康藏地区的康定（当时叫打箭炉）或进入成都。

　　严镇圭，字子珍，1871年出生，大理白族小镇喜洲人。他的父亲是个武秀才，没有继承祖上当官的传统，而是经营一个叫永兴祥的杂货店。12岁以前，严子珍是读过书，练过武的，但却在12岁这年辍学进入永兴祥当学徒。当他足够强壮，可以独当一面的时候，他向母亲的亲戚借了十两银子，离开永兴祥开始了自己的行商生涯。最初他用毛驴在下关、喜洲等地倒点土布等土产，有一定积累后，加上继承了永兴祥的产业，毛驴换成了马和骡子，他开始运茶叶到四川的会理、建昌，再将四川的黄丝运回下关、大理。在这个过程中，他认识了江西商人彭永昌，彭对康巴地区、四川、江西以及长江流域的商业经营甚为熟稔。

　　1903年，严子珍和他的亲戚喜洲人杨鸿春与彭永昌三人合资，共集资白银一万一千多两，创建了一个叫永昌祥的商号，经营生丝、茶叶、布匹、洋货、药材、鸦片等生意。

　　初期，他们的茶叶大多购自巍山，有一定实力后，他们就派人到思茅、景谷、勐库采购茶叶。1908年，他们扶持下关的作坊为他们的茶叶拣选、分级。那时他们是否加工过一些饼茶、或者藏销牛心紧茶，还不明确。即使有，量也很少，不是主力产品。

　　1911年，杨鸿春退出，1916年，彭永昌也退出了纸制茶叶礼盒永昌祥。尽管两家都退出了永昌祥，但他们在昆明的住宅仍然互相通联，保持着良好的关系。