第一是营养功能——即具备茶叶所需要的基础营养素，可以涵盖所有的茶类；

　　第二是感官功能——侧重人们对茶叶中的色、香、味、形等主观偏好，满足人们品茶中的美感和愉悦的享受。如绿茶、乌龙茶等；

　　第三是特殊功能——即在满足营养(第一功能)又能满足感觉（第二功能）之外，并具有对人体产生调节生理机能的茶品。称为“功能性茶品”，也称“第三功能”。

　　“功能性食品”（FunctionalFoods），也称“第三功能”，首先是由日本在1962年提出，1989年又经日本厚生省进一步明确其定义：“其成分对人体能充分显示身体防御功能、调节生理节律以及预防疾病和促进健康等有关的身体调节功能的加工食品”。美国后来将这一类食品称为“健康食品”（HealthFoods）或“营养食品”（NutritionalFoods）。德国称这类食品为“改良食品”（ReformFoods）。

　　食品“第三功能”概念出现有两个原因：一是随着社会的进步，科技的发展，人们生活水平的日益提高，造成人们对自身健康的重视和长寿的关注；二是工业现代化及城市化给人们生存环境带来严重污染，如空气、水源、食品等，导致各种疾病及流行病的不断上升。这就迫使人们自发地寻求一种既能满足营养和感官功能，又能增强机体免疫能力，调节人体生理节律，预防疾病或促进康复的具有特殊价值与用途的食品，即具备特殊功能性的功能食品。

　　依据目前国际上对功能食品的研究，可归纳为四个方面：

　　①增强机体免疫能力，活化免疫功能，降低变应性；

　　②调节人体节律、调节神经系统、调节消化功能；

　　③预防高血压、高血脂、抗癌等；

　　④延缓衰老、保健美容，增强体质。

　　食品“第三功能”最关键的因素是天然植物药用物质的生物转化，其核心在于食品中“活性”成分对人体产生的诸多生理调节。而这种“活性”成分又与生理学和生物化学紧密联系。因此，当将这种“活性”成分通过现代科学仪器和实验手段，从分子、细胞、器官等分子生物学去分析时，就会发现功能食品中存在诸多的药用成分与药用机理。所以，发达国家始终将发酵类或与生物技术相关的食品作为“功能性食品”重点研究领域。即使在中国，近些年来，也对具备“第三功能”的食品加大研究力度，并提出“利用生物技术开发出来新型营养保健的生物工程化食品”的产业方向。

　　茶叶属于食品的范畴，也是世界三大无醇饮料之一。或许，正因为如此，国际社会对茶叶的分类，更多的是从“发酵”的角度对茶叶进行功能性划分。如将茶叶分为不发酵茶（如绿茶）、轻发酵茶（如乌龙茶）、全发酵茶（如红茶）、后发酵茶（如普洱茶）等门类。

　　目前，国际上对“功能性食品”的研究，包括茶叶制品的研究，其最前端的科技分为三项：一是天然药物的微生物转化；二是天然药物的酶法生物转化；三是天然药物的植物细胞生物转化。

　　显然，普洱茶作为生物发酵的产物，虽然其制作工艺与手段相比现代生物九龙嶂茶叶工程而言，有原始与落后的成分，但都能追寻到这三项技术最原始的雏形，是目前各类茶叶中最具备“功能性食品”特点的饮品。

　　但是，有一点也是我们必须明确的，虽然普洱茶内含一些药用成分，甚至也存在部分药用机理，但把普洱茶简单地“上升”为能够治疗多种疾病的“药”，也是一种误解。因为“功能性食品”与“药品”有本质上的区别。“药品”的“靶向”非常明确，其适用人群较为严格。“功能性食品”没有治疗疾病的“靶向”，是以补充营养、保健和调节生理机能为主。我们承认普洱茶存在诸多的药用成分与我们认定很多食品中含有一定的药用成分是一样的，如大蒜、辣椒、红薯、番茄……，它们内含的某种物质可能都是一种“药源”，但当食用它们时，却不能等同于“吃药”。普洱茶也是如此。而且，我们也必须看到，普洱茶具有的“第三功能”的特性，也不是今天的科学发现。其实，在中国古代，有关普洱茶具有的特殊功能就已经被写入药典。虽然那时候没有“第三功能”的提法，其描述的内容与“第三功能”基本一致。如清代药学家赵学敏就将普洱茶视为“中药”纳入《本草纲目拾遗》一书中。

　　需要提醒的是，赵学敏在评价普洱茶时，则是将主要的关注点集中在普洱茶一个特殊的产品——“普洱茶膏”上。其有关普洱茶的功能性描述主要围绕“普洱茶膏”进行。如“普洱茶膏黑如漆，醒酒第一；绿色者更佳。消食化痰，清胃生津，功力尤大也”等等。之所以如此，不仅是普洱茶膏是普洱茶一个特殊的品种；另一个更重要的原因是普洱茶膏是普洱茶深加工的产品，其功能指向更为明确，体现的“第三功能”效果更为明显。