明朝政府为了垄断茶马贸易，在产茶区设置茶课司；同时，还建立茶叶的专卖制度，商人贩茶，必须持有“茶引”或“茶由”; “若茶无由引，及茶引相离者，听人告捕”。

《大明律》进一步明确茶叶由国家专卖，商人须向官府交钱购买“茶引”，才许按照茶引，贩卖茶叶；若伪造茶引，本人处死，家产没官；贩卖无引茶叶者，惩罚同于贩私盐，犯者一般杖一百，徒三年。当时，不仅严禁茶叶自由买卖，还禁止民间囤积茶叶，“所蓄不得过一月用，多皆官卖。茶户私鬻者，籍其园入官”。

明廷垄断茶马贸易以后，操纵茶马比价，“将茶价涌贵，番人受制，而良马亦有不可胜用者矣”。洪武年间，上等马一匹最多换茶叶120斤；万历年间，则定上等马一匹换茶三十篦，中等二十，下等十五。依靠茶马剪刀差，明廷一度获利颇丰。但这种不公平交易使茶马贸易迅速衰落，造成大批茶叶壅积。

景泰（1450年）、成化（1465年）以后，官府对贩私茶几乎已经无能为力，只能睁一只眼闭一只眼。既然无法禁止，只好选择有条件地允许其合法化。

弘治十七年（1504年），督理陕西马政的杨一清等人推动下明廷开放“茶禁”，传统的茶叶官营改为“招商中茶”, “令陕西巡抚并布政司出榜招商报斤，给引赴巡茶御史处挂号，于产茶地方收买茶斤，运赴原定茶马司，以十分为率，六分听其货卖，四分验收入官”。茶马贸易正式从官营改为民营；也就是说，茶商一次可以贩运30引（3000斤）的茶叶，其中1200斤交给官方，其余可以自由贩卖。茶马贸易由此再度繁荣起来。