在近代中国对外贸易史上，长期独霸国际茶叶出口市场的中国茶叶在不到３０年的时间里就被印度、日本等国茶叶替代，迅速走向衰落。

中国是世界上最早利用茶叶的国家。大约从１７世纪初开始，茶叶成为中国和西方贸易的商品之一。到１８世纪２０年代前后，茶叶日益成为西方人日常生活的必需品，中国茶叶出口超过丝绸成为中西贸易第一重要商品。在１９世纪６０年代印度、日本等茶文化国茶叶出口大规模兴起前，中国一直独霸国际茶叶出口市场。

造成华茶出口衰落的原因比较复杂，既有内部原因，也有外部原因；有经济原因也有超经济原因。在内部原因方面，华茶生产中小农经济的分散性和群体无理性不适应近代西方主导的资本主义市场经济；出口过程中繁多的流通环节制约了华茶与后起的茶叶出口国的竞争；中国传统的重农抑商的统治思想和清政府对华茶出口只管征税、缺乏扶持的做法也不利于华茶出口。在外部原因方面，１９世纪７０年代以后，近代国际茶叶市场结构的变化是导致华茶出口衰落的前提条件。主要有两方面因素促成了这一变化：即交通、通讯条件的巨大变革，国际市场茶叶供应量的大增。前者使东西方贸易方式发生巨变，贸易周期大大缩短，欧美市场的茶叶购买者得以根据市场需要即时指导在东方的采购；后者使国际茶叶市场供需关系发生转折，供给开始超过需求。于是，国际茶叶市场由过去的卖方市场转为买方市场。

值得注意的是各国政府在近代国际茶叶出口竞争中所起的作用。英国、印度、锡兰和日本政府对于茶叶贸易都进行了积极的干预。在印度和锡兰，由于其政府是英国控制的殖民地政府，所以为了帮助英国资本家经营的印度、锡兰茶叶在英国市场上和中国茶叶竞争，它不惜采取损害殖民地自身经济利益的各种措施来尽力压低茶叶的出口成茶文化本。在日本，政府采取各种措施支持日本茶业经济的发展。如搜集国际茶叶市场的情报，鼓励业茶者生产适销对路的品种、建立同业组织，对茶商发放贷款等等，都以提高日本茶叶出口的竞争力为目的。相比之下，清政府的作用却值得反思。在华茶出口繁荣的时期，清政府对于茶叶出口只管征税，缺少引导和扶持措施，任由茶叶生产者和商人粗制滥造、恶性竞争。华茶出口开始衰落后，清政府先是懵懂盲目，应对迟缓，少有作为。后来虽也进行了干预，但采取的措施都是要由政府主导和控制茶叶出口，目的是由政府垄断茶叶贸易，独得利益，这反而妨碍了商品经济和民族资本的发展。由此可见，茶叶出口的竞争已不完全是经济的竞争，其中有很多超经济的因素。

今天，中国茶叶出口虽然早已改变晚清以来不断下降的趋势，占国际茶叶出口市场的比重也已经达到２０％左右，但是许多茶界的有识之士都意识到我国茶叶出口存在的问题还很多。与国外茶业经济比较，我国茶叶生产依然比较分散、规模小，现代化程度不高，茶叶贸易环节多。茶叶出口公司实力小，出口产品附加值低，缺乏品牌经营意识。至今没有一个国际性的茶叶拍卖市场。政府有关部门和茶业出口行业机构在组织、协调和控制茶叶出口数量和质量方面还有很多工作要做。可以说，在当今世界一体化的新形势下，面对国际茶叶市场贸易规则的不断变化和洋茶以多种方式对中国的渗透的局面，如果我们不能清醒认识与国外的差距，及早采取应对措施，中国茶叶经济的复兴极有可能遭遇严重挫折。

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