最初，茶是作为药品被鉴真带到日本的。那时的茶，可能是被称为砖茶的中国古茶，边咀嚼边喝热水，因为是咀嚼茶，所以叫做“吃茶”。

这样的砖茶传到日本以后，被日本人研磨碎了，作为抹茶喝，平安朝的日本人大都喝这种抹茶。喝茶可以提神，禅师修行疲倦时，便喝茶。久而久之，喝茶就成了禅师修行的法门，茶与禅，结下了不解之缘。

后来，到中国留学的僧人弘法大师从中国带回茶种。于是，有了本土化的山城栂尾茶和大和室生茶。茶认同湿气大的土质，于是便在日本生长起来。

《日本后记》卷二十四，言嵯峨天皇于弘仁六年（815）四月癸亥（二十二日），路过崇福寺、梵释寺，大僧都（僧官）永忠率众僧奉行，皇帝降舆，升堂，礼佛，赋诗，大僧都永忠亲手煎茶奉御。此为日本最早的饮茶文献。次年，永忠和尚便圆寂了，而嵯峨天皇却留下饮茶诗篇：“吟诗不厌捣香茗，乘兴便宜听雅弹”；“避景追风长松下，提琴捣茗老梧间”。天皇、永忠一行，于长松老梧间，吟诗弹琴，山木之烟火，山泉之水汽，山茶之香味，袅袅然，化作茶烟，远离市井，起于林泉寺院。

当时，茶作为时尚，还没有成为日常生活的一部分。在平安京东西市贩卖的物品目录中没有茶，茶被看作是风雅之事，茶的药效还鲜为人知，被淹没在流行的“大抵闲人只爱茶”里了。菅原道真有诗云：“茗叶香汤勉饮酒，莲花妙法换吟诗。”可见，作为唐风之一的茶文化，主要还是在文人和僧人的小圈子里开花，遣唐使中断以后，唐风稍息，而国风兴起，茶文化就更难以大众化了。

宋代，随着中日两国民间贸易增加，日本僧人又复兴了唐风。