明朝末年，江西和云南石屏的汉人进入易武，开始在易武贩茶或制作土特产品出售。当时的石屏，地势偏僻，人多地少；风雨不调时衣不暖体、食不饱腹。生计艰难唯有奔走他乡。许多南下的石屏人看到六大茶山地区气候适宜，土地宽广肥沃，大面积弃荒的茶园谁恢复属于谁，于是大批相约而来。清雍正二年(1724年)，大量茶人“奔茶山”涌入易武，清檀萃《滇海虞衡志》有载：“入山作茶者数十万人”；雍正七年（1729年）普洱府成立时，大量的石屏人被易武土把总招募到易武开辟茶园。（注：“土把总”是封建王朝戍边驻军职衔，即任用土著首领或民族头人为军队长官。在其辖区内，土把总集行政、军权于一身，为最高统治者。）但因当时茶山事端不断，清政府“严禁客商入山作茶”。

　　雍正十三年（1735年），清政府颁布了云南茶法，云南实行“茶引”制购茶，此时茶商才得复入。（注：“茶引”是茶商纳税后由官厅发给的运销执照，类似现代的购货凭证和纳税凭证，同时也具有专卖凭证的性质。）从乾隆初年开始，普洱府对茶的垄断经营渐渐放宽，上万的汉人涌入易武，在易武改造老茶园，开建新茶园，进一步促进了易武茶叶的种植生产。至乾隆末年，整个易武茶山绵延100多公里，山山有茶园、处处是村寨，商旅来往不绝一派兴旺之象。

　　易武成了一座著名的茶山。从清雍正二年（1724年）到乾隆六十年（1795年）的这70多年，是易武茶山最强盛的时期。自此，贡茶兴，易武成为茶人眼里朝圣地。

　　在这期间，不得不提的，是“贡茶第一镇”这一称号。在以后的漫长岁月里，它作为易武的一张名片，吸引着无数茶人翻山涉水前来感受易武的独特茶韵。

　　贡茶制度起源于西周，以后逐渐严密。清朝是普洱茶发展的鼎盛时期，也是普洱贡茶的兴盛和顶峰时期。据民国二十八年(公元1939年)罗养儒著《纪我所知集》载：“论云南贡茶入帝廷，是自康熙朝始（公元1662年），云南督抚派员支库款，采买普洱茶5担运送到京，供内廷作饮。至此，遂成定例，按年进贡一次。”可知普洱茶作为贡茶北进京师始于清康熙年间。雍正七年(1729年)，鄂尔泰出任云南总督，推行“改土归流”的统治政策，设置普洱府控制普洱茶的购销权利，同时推行“岁进上用芽茶制”。阮福《普洱茶记》有载：“普洱茶名重天下，味最酽，京师尤重之。”可见普洱茶入贡朝廷倍受欢迎。《普洱府志赵氏茶叶》记载：清乾隆九年（1744年），普洱茶被宫廷正式列入《贡茶案册》。

　　普洱贡茶初期采自六大茶山，后渐以易武山为主。清康熙年间，易武、倚邦归车里宣慰司管辖，是普洱茶的主要产区，上缴的贡茶即由于色香味具佳而倍受皇室成员青睐。雍正七年（1729年），清政府在易武设置“钱粮茶务军功司”，专门管理茶叶和粮食的购销，并把易武定为贡茶采办地，指定易武茶区年解贡茶66666斤。（注：“6”古音谐“禄”，是吉祥的象征；而且还有“六六大顺”“六六有福”等说法。）自此，易武成为了茶人眼里的“朝圣地”。

　　（二）从道光到民国：易武茶业九十年

　　易武茶史上的第二个高峰阶段，是从道光二十五年（1845年）至民国二十六年（1938年）。这90多年是易武茶业最兴旺的时期。当时，它是普洱茶的交易和集散中心，茶庄、茶号遍布，一些茶商甚至把商号开设到了香港和国外。“易武正山七子饼茶”名扬海内外。

　　清代六大茶山（攸乐、革登、倚邦、蛮砖、蛮枝、曼撒）先以倚邦为重镇，但到了清末，随着清王朝的衰落，六大茶山也开始衰落，尤以倚邦等为重。六大茶山（易武、曼撒、蛮砖、革登、倚邦、攸乐）称号有所变更，以易武为主要重镇。《勐腊县志》中说：“清道光年间（公元1821-1850年），莽枝（勐芝）、架布、嶍崆等茶山逐渐衰退，易武茶山取而代之。”据《茶祖史话》及李拂一先生著《镇越县新志稿》载：“清嘉庆、道光年间……易武茶区年产干毛茶7至8万担。”清代檀萃《滇海虞衡志》一书中有云：“普洱五大茶山，相距不远，以易武为中心集散。”从19世纪末始及民国时期内，易武成为了六大茶山中新的茶区茶叶集散地。也就是说，易武的普洱茶，是集种植、生产与销售为一体的。从这个角度来看，可以说，易武几乎浓缩了普洱茶在清代发展的历史。

　　清代以前，易武以生产晒青毛茶为主，这些晒青毛茶由马帮驮运到思茅、普洱，再加工成各种普洱紧压茶。清代初期，石屏人“奔茶山”陆续到达易武，扩展茶园、兴建茶庄，就地加工、运销普洱紧压茶。这样一来包装、转运、销售都比散茶方便许多，于是各地茶商都把散茶收购到易武加工后再运销各地，倚邦、曼砖、革登的茶叶大部分也都运抵易武加工。

　　道光年以后易武的茶号、商号大增。易武人不仅卖茶，还卖药材、洋布、洋油、棉花。从同治、咸丰年间开始，六大茶山的茶叶加工中心，商贸中心逐渐向易武转移。到光绪年间，易武的经济实力超过了倚邦，成为六大茶山最大的茶叶加工基地、出口基地和内外商品流转地。1897年，清政府在易武设海关。而至民国时期，《版纳文史资料》有数据记载：1912年易武茶区产茶5000担（1担=50公斤），比倚邦、曼洒、曼庄、革登四茶区的产茶之和还多；1957年易武茶区产茶1250担，也多于倚邦等四茶区的产茶之和。1929年成立镇越县时，易武一度成为县府所在地。

　　在易武茶业最兴旺的时期，就不得不提易武的“茶马古道”。其实远在唐代，易武就曾是南诏政权的“利润城”，在茶马互市以及与吐蕃关系的维系上，都发挥了很多作用。明代以来，商贾、民众出资出力修路架桥，开辟茶马古道；清雍正十三年（1735年），开辟易武至思茅的主要通道；道光十年（1830年），在磨者河上首建永安桥，连接易武和倚邦；道光二十五年(1845年)，修建由易武经倚邦至思茅的茶马古道。从此易武茶内销西藏、思茅、元江、石屏、昆明等地。易武东部又直接国界，历来即是通往东南亚的陆路口岸，成为六大茶山的茶叶集散中心和内外商品流转地之时，以易武为中心的茶马古道朝四方散分开去，除了进京、进藏的2条线路外，其余都通向了毗邻的国家：泰国、老挝、缅甸、越南和印度等。

　　据史料记载，在易武的鼎盛时期，这里的常住人口多达十余万人，其繁华景象可见一般。遥想易武当年，建房、修路、造桥，热火朝天；商号、茶庄、店铺，鳞次栉比。每天都有一队队的马帮往来络绎不绝。青石铺就的古道上，他们踏着夕阳、怀着兴奋而来，又在清晨迎着朝旭、带着陈香肆意的普洱茶和对生活的美好向往继续向远方出发。

　　明清以后至民国时期，可以说是易武茶的“风云时代”：“普洱”成为“易武”的一个标签，“易武”渐成“普洱”的一个关键词。时代风云变幻，易武茶重新出发。古道尘土飞扬，那是易武茶征战四方的身影。无论历史过去多久，易武茶的这段“风云时代”都是普洱茶历史上不可磨灭、无可替代的浓重一笔。贡茶名下的盛荣，茶马道上的陈香，连带易武的千年历史，都发酵成了这一杯浓酽，深重而醇厚。