西方人把“中国”称为“china”，旧时曾音译为“支那”。通常认为，这是因为中国的“瓷”在西方久负盛名，西方人便以“瓷”指代中国，而china一词则是“瓷”的英语译音。然而，藏语言学家王晓松却另有新解：china并非“瓷”的英译，而是源于藏语对“茶”的称谓。

王晓松现任云南藏学研究所所长。１９９０年，王晓松以及木霁弘、陈保亚、李旭、徐涌涛、李林６位青年学人，沿着滇藏、川藏公路徒步探险。在横断山区的密林深谷间，６位勇敢的年轻人发现了一条从前马帮行走的千年古道，他们将之命名为“茶马古道”。１２年后的今天，我国对茶马古道首次进行综合科学考察，王晓松再次踏上这条令他梦绕魂牵的古道。

王晓松说，之所以把汉藏两兄弟民族之间经济文化交流的这条通道冠以“茶马古道”之名，是因为汉藏间互利互需的最主要交易是以汉茶易蕃马。这以茶易马为主的交易，自唐代（公元７世纪）开始，一直持续到２０世纪，长达１３００年以上。无论中央政府、地方政权如何更叠变换，茶马交易从不衰竭变异，其持续时间之长，影响之深远，作用之巨大，在人类贸易史上也是独一无二的。茶马古道在汉藏经济文化交流上、在汉藏的团结上、甚至可以说在中华民族的形成完善与巩固中，都曾起过巨大的作用。

据王晓松考证，茶马古道不仅把汉藏两族紧紧地维系在一起，而且也深刻地影响着中西方的经济文化交流。可以说，西方人对东方中国的认识，首先是经由这条茶马古道开始的。王晓松说，中国在西方被称作china，研究者多以为其称来自汉语“瓷”的对音。但实际上，因为青藏高原上早在上千年前就开通了这条绵延万里的茶马古道，茶叶经由西藏传入西方要比瓷器经由“丝绸之路”传入西方早得多，因此，china一词更有可能源于“茶”而非“瓷”。

早在上世纪上半叶，我国著名古史学家任乃强先生就曾提出过china一词也有可能来源于西方人对“茶”的音译的观点。茶商网王晓松经过对茶马古道的深入考察研究，从藏语言学和汉藏文化交流的新视觉，印证了china一词确实渊源于“茶”，而且，还极有可能是藏语对“茶”的称谓直接影响了西方人对中国的称呼。他说，藏语中“茶”发音为“甲”，到藏族兄弟家中作客，主人会一遍又一遍殷切地招呼你“甲统”，就是“请喝茶”的意思。为什么藏语会称“茶”为“甲”呢？其实也是深受汉文化的影响，因为在古汉语中，“茶”曾被称为“木贾”。茶马古道对汉藏兄弟民族同生茶艺共存的意义究竟有多大，可能人们已很难想象。直到今天，藏语仍把汉族同胞叫做“甲米”，意即“产茶或贩茶的人”，而祖国内地则被藏族同胞称为“甲拉”，意即“生产茶叶的地方”。

现代科学研究表明，中国的云南、四川等地是茶的原产地。茶叶很早就传入了西藏。相传，公元６４１年，唐文成公主入藏与藏王松赞干布成婚，嫁妆中即带有大量的茶，藏民自此嗜茶如命，不可一日或缺。而自滇入藏和自川入藏的茶马古道，又从青藏高原延伸至印度、尼泊尔直至西方，茶由此成为西方人十分喜爱的饮品。西方人追寻茶从哪里来，供给他们茶的印度人、尼泊尔人、波斯人自然会依据藏族人的称谓，告诉他们来自“甲拉”，于是，西方人也跟着把茶叶的故乡中国称作了china。“这是极有可能的。”王晓松说：“因为‘甲拉’一词的发音与今天的china已经非常接近。”

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