一般认为“茶”字的出现，始于公元8世纪的中唐，此前是以“荼”字指代“茶”字。
约5000年前，古人就已经发现并利用了茶，但是相当长的时期内，却没有“茶”这个字。汉魏时期，民间口头上已经把茶这种植物或饮料称之为“cha”，但在文字上却是仍以“茶”字指代“茶”字。
公元6世纪的梁代，已有人将“荼”读为“cha”。但据《邛州先茶记》：“颜师古虽已转为茶音，而未敢辄易字义”。这表明当时虽有茶的发音，但还没有把“荼”字改为“茶”字。
那么，何时才出现了“茶”字？南宋魏了翁在《邛州先茶记》中说：“茶之始，其字为荼……惟自陆羽《茶经》、卢仝《茶歌》、赵赞《茶禁》以后，则遂易荼为茶。”清代训诂学家郝懿行在《尔雅 义疏》中也说：“今茶字在作荼……至唐朝陆羽著《茶经》始减一画作茶。”这些记载表明了“茶”字的使用，最早出自中唐“茶圣”陆羽的《茶经》。而陆羽在《茶经.一之源》中说：“（茶）从草当作茶，其字出《开元文字音义》”《开源文字音义》，三十卷，成书于公元73年。唐玄宗曾为此书作序，说它是一部与《说文》、《字林》相类似的字书。由此可知，把“荼”字略去一笔，定为现在通行的“茶”字，始于唐玄宗，是他以御撰的形式将“茶”字固定下来。