托马斯·立顿的父母原本是爱尔兰的农民，在1840年代发生爱尔兰大荒时作为难民逃到了苏格兰。托马斯·立顿于1850年5月10日出生在苏格兰的格拉斯哥。托马斯·立顿拥有不平凡的一生也是传奇的人生。
儿时的托马斯十分贫穷，父母在闹市开了一间小杂货店，贩卖黄油、火腿、培根和鸡蛋之类，托马斯从小便在店里帮忙。那时起他就十分机敏能干，面对来店的客人，对方是苏格兰人他便说苏格兰语，对方是爱尔兰人时就用爱尔兰口音搭话，人们因此觉得十分亲切而光临。
到了10岁时托马斯为了补贴家用开始在文具店工作，还在工资更高的衬衫定制店里工作过。只要一有空，托马斯就会去港口，眺望着来自外国的船只，思考着将来要远渡美国干成一番事业。
机会来得出乎意料的早。13岁的托马斯在港口发现了前往纽约的船，并且想办法成功地上了船。来到美国后，托马斯换了烟草种植园等若干个工作，终于找到了一直以来想干的百货店食品贩卖工作。托马斯在此学会了进货、销售、接待客和直传商品的方法，正是如鱼得水，而工作热心的他升职也十分顺利，当时照这样干下去大茶叶是什么样子柠檬和决明子茶叶可以一起泡水喝吗，日后一定能担当重要职位。
然而刚刚19岁的青年却放弃工作，带着辛苦工作积攒下的500美元，回到了有父母等待的格拉斯哥。
1871年5月10日，托马斯用这笔资金作为本钱，在斯托布克罗斯(Stobcross)街开了一间自己的店，当天正是他21岁的生日。店中经营的商品和父母的店里一样，有奶酪、火腿、培根、黄油和鸡蛋，还有从爱尔兰进货的产品。店员是他本人和一名打下手的少年再加上一只猫。
在美国磨炼了工作才能的托马斯的理念是“做生意的资本是身体和广告”。而另一条信念则是从最爱的母亲那里学到的“产品要从生产者处直接进货，托马斯活用独特的宣传销售新鲜而廉价的商品，迅速地扩张自己经营的店铺。至1880年时他已经拥有二十多家店，雇佣着800名以上的员工。
立顿不止步于食品而开始参与红茶销售也是理所当然的结果。
立顿采取的红茶销售方法大大打破了当时的习惯。与之前茶叶商称重贩卖的方式不同，而是事先称量茶叶，装入1磅到1/4磅不等的几种口袋中，摆放在店内，等顾客前来时可以立即交付。快捷、卫生且廉价，再加上袋子上可以印刷立顿的名称，立顿之名变得广为人知。
托马斯又采取了进一步的行动。根据红茶的滋味和茶香会因水质而变化这一点，配合各地水质而调制茶叶，制作了各地区独有的红茶。人们对这些红茶有了对故乡的亲近感，甚至于都不愿喝立顿之外的红茶了。
托马斯看到红茶销售范围扩大，意识到有一件非做不可的事一实践来自母亲的训导:“商品要从生产者处直接买来。”
1890年夏天，托马斯来到了锡兰岛。之后他便进入有茶园的山岳地带，在当地滞留的短短几周内便投资10万英镑以上，购入了茶园。其中他选择要直接经营的是位于乌沃地区的丹巴特尼茶园。茶园位于乌沃山脉的南端，自海拔1400米至2200米，覆盖面积多达1734英亩。
托马斯在这里盖了屋子，满意地眺望着从此处可看到的溪谷中的茶园。然而，沉浸在这种环境中享受并非他的个性。事实上，他在这间小屋里只住过寥寥数次。
托马斯下力气整备茶园，用索道将摘下的茶叶运到山顶，迅速大批引进最新型工场机械，为制作品质优异的红茶而推进事业发展。结果是用低价生产出了比其他任何地方都卫生而优质的红茶。
红茶很快收获了反响。1891年8月25日，伦敦的明辛街的茶叶拍卖会上，丹巴特尼的红茶以每磅36英磅15先令的上最高价拍出。
托马斯十分淡定地说：“正和母亲的教诲一样。”能多接近生产者，或者自己成为生产者，才能快速地向消费者提供令人满意而又新鲜廉价的商品。
“从茶园直接到茶壶”当时制作的宣传标语流传了下来，成为通行至今的名言。
托马斯终生未婚。有人问他不结婚的理由，他是这样回答的：“立顿红茶的价格太便宜了，养不活妻子。”这是个爱尔兰人才会讲的笑话，但同时也是表明立顿“用最低价移销售最优质茶叶”这一信念的一句话。
托马斯在丹巴特尼盖的屋子保留至今，现在也有众多访客。从沙龙的大窗户向外望去，可以看到呈扇形展开的英式花园，而越过花园更可望见远处笼罩在薄雾轻烟中的溪谷。
仅仅120年前，托马斯也坐在这里喝着红茶，看着同样的景色。工场长这样告诉我：“每天早上整10点钟时，山上就会起雾，变得什么都看不见，雾笼罩而滋润着茶叶。但是过大约40分钟雾就会散去，强烈的阳光会烘干茶叶。几十年前起就一直是这样了。”
综上所述19世纪的红茶史中，除开川宁，还有一个无论如何也不可忘记的人，他便是短短一代间便赢得了“红茶之王”美誉的托马斯·立顿。