在我国古代医学书籍中，有不少利用茶叶来治疗白痢，细菌性痢疾、急性胃炎、急性肠炎等的记载。《本草逢源》称，茶可“止痢”；《仁斋直指方》称：“姜茶治痢，不问赤白冷热，用之皆宜”；《本草别说》称，“喝醋治泻痢甚效”；《本草图解》称，“同姜治痢”；《食疗本草》称，“治热毒下痢，好茶一斤，炙，捣末，浓煎一二盏服。久患痢者，亦宜服”。在安溪民间，也早有采用铁观音治疗痢疾的做法。

铁观音能杀菌止痢，主要是茶叶中茶多酚化合物的作用，由于茶多酚进入胃肠道后，能使肠道的紧张功能松弛，缓和肠道运动；同时，又能使肠道蛋白质凝固，因为细菌的本身是由蛋白质构成的，茶多酚与细菌蛋白质相遇后，细菌即行死亡，起到了保护胃粘膜的作用，所以它有治疗肠炎的功效。

据英国药典载：茶入胃部后，茶多酚能与碱、蛋白质结合成单宁酸盐，蛋白质或其他凝蛋白质被消化时，茶多酚被游离，再与其他物质结合进入小肠时，茶多酚使蛋白质凝固而减少分泌，故茶可治疗痢疾。1961年，日本发生流行性痢疾，曾把茶叶广泛作为祛疫只用。