茶伴同佛教的东传，一并传到日本，进而渗入日本的民间生活，并逐步形成颇负盛名的日本茶文化———茶道。茶道是一种历史悠久的风习，源于禅宗教义，旨在美化日常生活，交流情感，增进友谊。茶树原生长在东南亚地区，自印度阿萨姆邦传入中国云南、四川和朝鲜半岛南部等地。茶树的嫩叶和芽泡制成饮料，饮后可清脑提神，有助消化。随着饮茶的普及，饮用方法也日渐讲究，逐渐形成一种文化。据我国的传说，早在3000多年前的神农时代，已经开始用茶做饮料。《尔雅》也记叙了茶树的培植。文献记载，西汉武帝经略西南，茶叶遂进入中原地区。公元前的中国已有饮茶的习惯。唐人陆羽《茶经》称茶为南方的嘉木，茶树的栽培和饮茶的风习已在江南各地广泛流行。平安初期（794年—1184年），茶已进入日本人的生活，但到13世纪才成为流行的饮料，日本的茶道至今受到普遍的重视。

奈良末期，僧永忠在唐朝南方居住30年之久。805年（延历二十四年），他乘遣唐使藤原葛野麻吕和最澄等的船舶返回日本，担任近江梵释寺住持大僧都。《日本后记》记载：嵯峨天皇弘仁六年（815年）巡幸该地，永忠煎茶奉献。此后日本京城饮茶之风日渐兴盛。宫中每有重大典礼，行佛事的众僧皆行奉茶仪式。不过，日本自己开始种植和栽培茶树，已经到了饮茶之风大为盛行的镰仓时期（1185年—1333年）。首先种植茶树的是自中国宋朝归来的荣西禅师（1141年—1215年）。他自宋朝归来，将携回的茶树种子播种在肥前平户的小院千光寺、筑前背振山的石上坊和博多圣福寺，又将茶籽赠送山城拇尾高山的惠明上人（高僧）。惠明把茶籽播种在深濑，称拇尾茶。荣西又著《吃茶养生记》一书，专述茶德、烹茶技术和饮茶法。这是日本的首部茶书，对饮茶习俗的普及起到很大的推动作用。

由上而知，茶自东南亚传播到中国，再由赴中国的佛僧传播到日本，并融入佛教文化，形成独特的茶文化。饮茶之风首先兴起于寺院，此后，宫廷、贵族、文武官员争相举办茶会。通过不同的渠道，从唐朝传播进入日本的饮茶之风在日本演化成为独具一格的高尚文化形式———茶道。自室町时期（1338年—1573年）兴起的茶道，在实践的过程中，不断得到丰富和发展，至今保持着优良的传统。茶道与佛教的伦理关系颇为密切，荟萃着大量的佛教精神。茶道是佛教文化的产物，同时，日本的茶文化又是东西方文化交流的证明。