茶道的兴起与佛教的兴盛几乎可以说是同步的，佛教自汉朝传入我国以来便与茶有着千丝万缕的联系。茶的历史和文化隽永而深沉，其中寄寓了人在道德、伦理、宗教、艺术等诸方面的人文理念。通过饮茶，使我们轻松、宁静、平和、自在、喜悦，从而清除凡尘之杂念，使得身心安然。正所谓“为饮涤尘烦。”佛教亦是以涤净心灵之凡尘，求得明心见性，了脱生死为目的的宗教。所以，单就此过程而言，佛教与茶就有着某种契合。

据《茶经》记载，僧人在两晋时即以敬茶作为寺院待客的礼仪。到了唐朝，随着禅宗的盛行，佛门嗜茶、尚茶之风也更加普及。寺院茶礼包括供养三宝、招待香客两方面。中晚唐时的百丈怀海和尚创立了《百丈清规》后，寺院的茶礼已趋于规范。在清寂、古朴的禅堂内，以茶敬佛，以茶清心，以茶待客，真所谓“焚香引幽步，酌茗开净筵。”

偏居于西南一隅的南诏大理国，是一方崇尚佛教的乐土。南诏后期，佛教被奉为国教，寺庙众多，饮茶之风盛行，茶成为寺庙中日常饮用、佛事供奉、招待香客和游人的必备饮品。一时之间，民间争相效仿，使茶饮这一雅事在大理成为一种流行时尚。

岁月蹉跎，沧海桑田，茶饮在大理逐步发展完善，并以一种崭新的方式呈现，“三道茶”这一独特的茶道被赋予了更多的文化内涵。“三道茶”第一道为“苦茶”，制作时，先将水烧开，由司茶者将一只小砂罐置于文火上烘烤。待罐烤热后，即取适量茶叶放入罐内，并不停地转动砂罐，使茶叶受热均匀，待罐内茶叶转黄，茶香喷鼻，即注入已经烧沸的开水。少顷，主人将沸腾的茶水倾入茶盅，再用双手举盅献给客人。因此茶经烘烤、煮沸而成，看上去色如琥珀，闻起来焦香扑鼻，喝下去滋味苦涩，通常只有半杯，一饮而尽。第二道茶，称之为“甜茶”。当客人喝完第一道茶后，主人重新用小砂罐置茶、烤茶、煮茶，并在茶盅里放入少许红糖、乳扇、桂皮等，这样沏成的茶，香甜可口。第三道茶是“回味茶”，其煮茶方法相同，只是茶盅中放的原料已换成适量蜂蜜，少许炒米花，若干粒花椒，一撮核桃仁，茶容量通常为六七分满。这杯茶，喝起来甜、酸、苦、辣，各味俱全，回味无穷。

“三道茶”寓意人生“一苦，二甜，三回味”的哲理，现已成为白族民间婚庆、节日、待客的茶礼。“三道茶”歌舞表演也成了大理旅游的保留节目。

纵观白族“三道茶”的传承发展，是佛教活动的兴盛在其中起到了推波助澜的作用，而“一苦二甜三回味”的人生哲理亦暗合了佛家追求人格完善的境界。