中国是世界上最早发现和利用茶叶的国家

大约在公元前几世纪，当我国开始有农业的时候，就已经认识了茶叶。不过，当时还不知它的饮用价值，只是把它作为医药。我国古代文献中曾有过许多关于茶的记载。在唐代以前，“茶”称为“荼”。《诗经》中说，“谁谓荼苦，其甘如荠。”“采荼薪樗，食我农夫。”说明当时人们已知其味，而煎其香。

公元前一世纪的西汉时期，我国开始将茶作为饮料，并进行栽培。三国时期，至少在江南一带饮茶已成习惯。当时名医华佗曾说：“苦茶久食，益意思。”魏晋南北朝时，已用茶来款待客人，而且出现了有关茶的文学作品，晋杜育写的《香茗赋》就是当时饮茶的佳作。八世纪的唐代，已有了专门的茶馆。当时的江南各省以及河南等地都产茶叶，可见饮茶风气的盛行。专门讲述茶叶的专著——《茶经》就出现在这个时代。《茶经》为陆羽所作，是世界上第一部关于“茶”的著作，它把唐以前的种茶经验系统加以总结，而且，论述了茶的起源、种类、特性、制法、烹煎、茶具、水的品第、饮茶风俗，名茶产地以及有关茶叶的典故和用茶的药方等。宋代，名茶已经品种繁多，于是，自然而然地出现了一些品茶的名家，像《茶录》的作者蔡襄便是其中的一位。至元朝时，饮茶已经司空见惯，元曲《玉壶春》中有这样的话：“早晨起来七件事，柴米、油盐、酱醋、茶”。可见，它在当时人民生活中的地位。

茶叶由我国传入外国，最早是唐代，公元805年，一个叫最澄的日本僧人从中国带去茶籽种在贺滋县。自此以后便渐渐深入到日本人民的日常生活之中。公元828年，朝鲜从中国引入茶籽种植。第一次传至欧洲是在十六世纪的下半叶，当时的欧洲人也只把它当标本保存，还不曾利用。1657年一位法国医生著文把中国茶叶称为神草，说可以和圣酒仙药相媲美。一直到十八世纪，茶叶在欧洲才开始作为饮料。明万历年间（1600年）俄国人波波夫，秘密从中国运去茶种，还送去了许多工人，开辟了茶园。清顺治时（1644——1661），传至英国。1684年，印尼由我国输入茶籽，开始种植。1780年，茶的制法传入印度。1893年传至斯里兰卡。此后随着海运交通的发展，我国茶叶渐渐传到世界各地。现在英语中的“tea”和俄语中的“чай”即广东、厦门一带“茶”字发音演化而来，也说明茶最早起源于中国。在十九世纪下半叶时，我国茶叶生产和茶叶贸易进入全盛时期，根据历史资料，1866年，我国茶叶出口量高达260多万担，占当时世界茶叶贸易的80%以上。现在世界上许多国家的人民都有饮茶的习惯。茶和咖啡、可可被称为世界上的三大饮料。

茶叶中可含的营养物质十分丰富。其中有维生素B、维生素C、维生素K以及尼克酸等，茶叶中还含有生物碱和单宁，具有提神养精，促进血液循环，强心、利尿、帮助消化的功能。但是饮茶也需讲究方式，不然也会对身体不利。

古代的饮茶方法与现在有所不同，唐宋以前，是把茶叶研成细末，掺入米粉、油膏之中制成茶团或茶饼。饮用时，将茶团捣碎，放上葱、姜、桔皮、薄荷、枣、盐等调料进行煎煮。手续十分麻烦。自元朝之后，才开始出现当今的饮茶方法。