茶叶贸易在诸多重大事件中串演了关键角色，是人们解读世界近代文明史的一条重要线索。

1657年茶传入英国。不到一个世纪，英国中产家庭买茶的费用高过了买食物的费用。茶是“有史以来第一个在伦敦刊登广告的商品”。当茶点成为英国工人的饮食习惯时，茶就不仅是大众的消费品，而普遍成为恢复工作体力的要素。不少学者认为，茶为英国工业化进程添加了重要助力。对茶的需求到了依赖的程度，造成英国缺少白银进行交换。于是英国商人竟以鸦片代替白银来平衡茶叶贸易，从而引发鸦片战争。

1773年11月，为反抗英国对北美税务法令，波士顿居民登上东印度公司的茶船，在“波士顿港口今晚将成为一个茶壶”喊声中，340箱茶叶落入大海。这次倾茶事件埋下诱发美国独立战争导火索。独立不久的美国以开发对外贸易为基本国策，第一艘直航中国的“中国皇后”号商船满载回国，其中主要是茶叶。以至美国史学家休斯开玩笑说：“在美国的每一条小河上的每一个村庄，连只可乘5人的帆船都在准备出发到中国去装运茶叶。”

茶的产出折射出资本主义工业化取代封建农村经济的历史必然。1792年，英国大使麦卡尼爵士和植物学家约瑟夫·班克斯衔英国政府之命，从中国将茶株引入印度。在采用种植园管理、机械化生产和先进运输后，英产茶叶逐渐占据世界市场。18世纪初，茶叶占荷兰买入中商品的74％；19世纪初，英国东印度公司对华贸易中，茶叶占中国商品的90％以上，其商业利润为英国国库年收入的10％。20世纪初，中国茶叶出口主要商埠汉口海关再无茶叶输出，中国茶叶贸易完全崩溃，一度失去与原产国相应的传统输出大国的地位。

1693年清廷理藩院对俄使团，对开设茶路口岸的要求曾做出这样的答复：“举世皆知四夷向中国上表进贡请求通商，但中国向无遣使四夷通商之必要。此事应无庸议。”形象地表明中国传统文化中，自认世界中心、物产自足、闭关轻商、排斥国际贸易的心态。断送中国进入国际市场，实现现代化的第一个时机。所幸中华民族在后来200年中幡然醒悟，改革开放，终于进入世贸组织，走入国势与世界经济相互依托、和谐发展的时代。

中国茶的输出历来是和平诚信，共通互利的。1745年9月,专为承担与中国进行海上贸易而打造的瑞典哥德堡号第三次返回故土时，在临近母港不足1公里处沉没。所载700吨中国商品，370吨是茶叶。1986年哥德堡人将打捞出来的200多吨茶叶中的一包送回中国，供广州博物馆展出。

茶溶于水，茶亦融入世界文明。人与茶的不解之缘决定茶文明成为全人类的共同财富。它将作为永远活着的文明，伴随人类前行。

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