在秦代以前，中国各地的语言、文字还不统一，因此茶的名称也众说纷纭。据唐代“茶圣”陆羽所著《茶经》记载：唐以前，茶有：荼、檟、蔎、茗、荈等名称。自《茶经》问世以后，正式将“荼”字减去一横，称之为“茶”。茶字的定形至今已有一千二百余年的历史。

茶起源于中国，流行于世界。

如今世界各国的茶字读音，也都是从中国直接或间接传入的。可分两大体系：

一是普通话语音：茶——“ CHA”。

一是福建厦门地方语“退”音—— “TEY”。两种语音在对外传播时间上，有先有后，先为“茶” 音，后为“退”音。“CHA”音传往中国的四邻周边国家。如：

东邻日本直接使用汉字“茶”。

西邻古波斯语“CHA”；土耳其语“CHAY”；葡萄牙语“CHA”。

北邻俄语：“чай”。

南邻印度、 斯里兰卡、巴基斯坦、孟加拉的僧伽罗语也叫“CHA”。

在明末清初，西方远洋船队由厦门等地方语得知茶称为“退”，随译成 英语“TEE”，拉丁文“THEA”，后来英语拼成“TEA”。至于法语系的“THE”，德语系的“TEE”，西班牙语的“TE”，都是由厦门语的“退”音和英语的译音演变而成的。