中国是茶的原产地。公元前4~3世纪，中国人驯化茶树成功，开启了人工栽培茶的历史。茶影响改变了全球三分之二人群的生活习惯。茶叶从中国的输出贯穿了世界近代文明史。

茶叶含有500多种物质，主要有维生素C、茶单宁、咖啡因，能助消化，并具有一定消毒和理疗作用，是健康安全的饮料。古今中外对茶叶的神奇功用有无数的报告，是以使茶叶远播四海，位居世界三大饮料之首。

茶性温雅，传递善意。茶香家庭温馨宁静。茶性振作，文人烹茶，诗画并举，词曲飞扬。茶性内敛，佛经禅意借以导入精神空间。茶性普适，能从欧洲宫廷贵妇的时尚消遣品走向劳工大众的日常饮料。茶性宽容，有了茶的参与，人际交流顺畅。举杯之间，不同民族能达成沟通，增进友谊。饮茶的方式在各地变异成奶茶、酥油茶、功夫茶、午后茶；饮茶的礼仪在日本、韩国、东南亚诸地形成具有各自意境、形式繁复的茶道。

茶成为商品后，在漫长的年代里扮演了活跃的角色。茶在早期物物交换中曾作为货币，茶也曾带动过瓷器的外销。然而茶叶贸易的关键作用之一是开拓了商业通道。除借助传统的丝绸之路和海上丝绸之路继续传播外，中俄草原茶路和茶马古道两大商路网的产生，茶是直接原因。

茶马古道连接大西南各民族，是流淌着多种民族文化的走廊。藏民有“茶是血肉，茶是生命”的茶歌，照此寓意，川藏滇跨越山河险要的茶马路网，即是藏区与中原难以分割的血脉。

俄罗斯广大极寒地带缺少蔬菜，是最早大规模进口中国茶叶的国家。开通于康熙大帝和彼得大帝时代的中俄草原茶路上，曾进行过规制成熟、长期稳定的平等贸易。两大文明和平交融，双方官民接触频繁，相互问候往来的盛况达280年之久。这也是中国对外商业历史上不多见的。

茶路的开发，带动沿途城市经济的生成发育，推动了社会繁荣。草原茶路使俄罗斯循着伊尔库斯克、恰克图一线新兴了若干城镇，也为呼和浩特、包头和今天乌兰浩特奠定了现代城市的规模。茶马古道上，康藏十三锅庄的兴起和云南丽江大理等城市的发展都与茶叶息息相关。商路城市的兴起，是人类在农耕时代依河沿海繁衍之后的又一定居现象。

茶的传播，再次展示了中国民间商人的素质和精神。气候恶劣、砏岩险阻锤炼锻造了马帮文化。赶马人甘冒风险、勤勉坚韧、合作宽容、守信负责、乐观识变，乃至在抗日战争的关键时期发扬爱国精神，承担了艰难的物资运输重任。中俄草原茶路开通170年之后，中国商队方才获得迟到的过境销茶许可，届时俄商已开通多条海路直接进货，中方茶叶贸易利润惨跌。以晋商为主旅蒙商队为收复市场失地，发起过悲壮远征。茶叶从中国各省汇聚北方，千人万驼旌旗猎猎跨出国门，沿途汉满蒙各族官民夹道相送。凡此种种壮举，尚未获得英雄史诗的礼赞。

茶叶贸易在诸多重大事件中串演了关键角色，是人们解读世界近代文明史的一条重要线索。

1657年茶传入英国。不到一个世纪，英国中产家庭买茶的费用高过了买食物的费用。茶是“有史以来第一个在伦敦刊登广告的商品”。当茶点成为英国工人的饮食习惯时，茶就不仅是大众的消费品，而普遍成为恢复工作体力的要素。不少学者认为，茶为英国工业化进程添加了重要助力。对茶的需求到了依赖的程度，造成英国缺少白银进行交换。于是英国商人竟以鸦片代替白银来平衡茶叶贸易，从而引发鸦片战争。

1773年11月，为反抗英国对北美税务法令，波士顿居民登上东印度公司的茶船，在“波士顿港口今晚将成为一个茶壶”喊声中，340箱茶叶落入大海。这次倾茶事件埋下诱发美国独立战争导火索。独立不久的美国以开发对外贸易为基本国策，第一艘直航中国的“中国皇后”号商船满载回国，其中主要是茶叶。以至美国史学家休斯开玩笑说：“在美国的每一条小河上的每一个村庄，连只可乘5人的帆船都在准备出发到中国去装运茶叶。”

茶的产出折射出资本主义工业化取代封建农村经济的历史必然。1792年，英国大使麦卡尼爵士和植物学家约瑟夫·班克斯衔英国政府之命，从中国将茶株引入印度。在采用种植园管理、机械化生产和先进运输后，英产茶叶逐渐占据世界市场。18世纪初，茶叶占荷兰买入中商品的74％；19世纪初，英国东印度公司对华贸易中，茶叶占中国商品的90％以上，其商业利润为英国国库年收入的10％。20世纪初，中国茶叶出口主要商埠汉口海关再无茶叶输出，中国茶叶贸易完全崩溃，一度失去与原产国相应的传统输出大国的地位。

1693年清廷理藩院对俄使团对开设茶路口岸的要求曾作出这样的答复：“举世皆知四夷向中国上表进贡请求通商，但中国向无遣使四夷通商之必要。此事应无庸议。”形象地表明中国传统文化中，自认世界中心、物产自足、闭关轻商、排斥国际贸易的心态。断送中国进入国际市场，实现现代化的第一个时机。所幸中华民族在后来200年中幡然醒悟，改革开放，终于进入世贸组织，走入国势与世界经济相互依托、和谐发展的时代。

中国茶的输出历来是和平诚信，共通互利的。1745年9月,专为承担与中国进行海上贸易而打造的瑞典哥德堡号第三次返回故土时，在临近母港不足1公里处沉没。所载700吨中国商品，370是茶叶。1986年哥德堡人将打捞出来的200多吨茶叶中的一包送回中国，供广州博物馆展出。

茶溶于水，茶亦融入世界文明。人与茶的不解之缘决定茶文明成为全人类的共同财富。它将作为永远活着的文明，伴随人类前行。