茶存之于艺。我国的茶文化溯源甚早，而茶与书法艺术的结缘，更确切地说，茶何时进入书法家的创作视野，此恐难有正确答案。然迄今能见到的我国现存较早的一帧茶事书法（或谓茶书法，或谓茶书帖）是唐代怀素的佛门手札《苦笋帖》。

怀素（725—785）俗姓钱，字藏真。潭州（今湖南长沙）人。“幼而事佛，经禅之暇，颇好笔翰。”（怀素《自叙帖》）他刻苦学习，以蕉叶、漆盘练字，秃笔成塚。但自学了几年，却无大的进步，所作字肉多于骨，遭时人调侃云：“憨肥和尚岂能作清劲字！”（李之仪《姑溪居士文集》）他深感自己见识太浅，需要纵览前代书家墨宝。于是他肩挑书箱，手拄锡杖，从家乡西游到京城长安，拜见了当时的书法大师颜真卿等人；广求遗编绝简,及睹二王(王羲之、王献之)真迹及二张（张芝、张旭）草书，多方面分析和学习他们的书法艺术。加之遇坼壁之路，观夏云奇峰，赏女伎舞剑器，顿悟了个中三昧，心胸大为开阔，书艺猛进。其草书，诗圣李白在《草书歌行》中赞为“天下称独步。墨池飞出北溟鱼，笔锋杀尽山中兔”。《宣和书谱》评其草书：“字字飞动，圆转之妙，宛若有神。”与草圣张旭并称“颠张醉素”。

茶本菩提树，佛光悟处开。自古茶与僧侣结下不解之缘。相传晋代名僧慧远，曾在江西庐山东林寺，以自制佳茗款待陶渊明，话茶吟诗，叙事谈经，通宵达旦。及至唐玄宗开元（713—741）盛世，泰山灵岩寺高僧降魔禅师大兴禅教。学禅务于不寐，又不夕食，皆许其饮茶，人自怀挟，到处煮饮，转相仿效，逐成风俗（唐代封演《封氏闻见记》）。此即后来所言“山僧活计茶三亩”是也。僧人打坐，讲究凝神静气，务求不寐、不发，大彻大悟，唯茶体证禅心，深饮必悟。可谓“洁性不可污，为饮涤尘烦”（韦应物诗句），“破睡见茶功”（李白句），“苦茶久食益意思”（《华佗食经》）。禅僧早起第一件事是饮茶，后礼佛，饭后也是先品茶再做佛事。坐禅时，每焚完一支香，就要饮茶。明人乐纯在开列僧人每日“清课”内容时，把“煮茗”排在第二位（《雪庵清史》）。僧人借助于茶完成佛事活动中的坐禅；茶给清静的出家生涯，增添了难得的滋味。

有趣的是，这个怀素和尚又偏偏耽于杯酒，这是佛门所禁忌的。但在怀素看来，酒耶茶耶皆为友，在其生命中同样重要，并使他在前人五彩缤纷的艺术宝库里，找到了适宜于表现自我的艺术灵感，和个性的光彩，这就是书法，尤其是书法中的草书。好一个怀素，他饮酒，“醉酣兴发，遇寺壁里墙，衣裳器皿，靡不书之。”（陆羽《怀素别传》）“忽然绝叫三五声，满壁纵横千万字”（窦冀《怀素上人草书歌》），“醒后却书书不得”（许瑶《题怀素上人草书》）。一天，他煮饮朋友送的新茶，看着流霞般的茶汤与上下翻滚的翠叶，天然清醇，香气四溢。怀素先是深深地吸了一口气，然后又轻轻地呷了一口茶。任清清淡淡的苦涩在舌间荡漾，继而肚腹疏香、甘甜鲜爽。“好茶，好茶！真是上等佳茗。”怀素喝着，啜着，似觉“腋下习习风生”，仿佛那细烟茶晕轻扬佛前袈裟，寺院的两声茶鼓、三杵钟声犹在耳边回荡……他完全沉醉在茶韵之中。寺院环境与茶那浸透心脾、涤荡身心的一种精神享受与审美快感，令他久久回味，挥之不去，不书不足兴尽，一件感惠徇知的惬意之作——《苦笋帖》（因帖首有“苦笋”注二字，故名）诞生了：“苦笋及茗异常佳，乃可迳来。怀素上。”尽管没有醉酒时挥毫的那种戏剧性场面,却是乘兴偕茶醉,拈得神来笔，情深味厚。

《苦笋帖》绢本，纵25.1厘米，宽12厘米，字径约3.3厘米。草书，通篇“用笔婉丽，出规入矩，未有越于法度外畴”（明·项元卞跋语）。点画粗细浓淡，结字大小正斜，线条柔中寓刚，神采飞动。而挥写时的动作犹清晰可按，如“茗”字,草头逆势起笔，取险成势；“名”字果敢铺毫，尤表示“口”的两个点，神完气足，可闻金石之声。于不经意中体现了书家功力之深厚。寥寥十四字，在钩连拗铁、简洁捷速和惊绝的笔画中，给人感受到的不仅是跳动流淌的旋律，以及非凡的气势，还译读到了书家是那么地知茶、爱茗，又是多么的需要茶（难怪有人把斯帖戏称为怀素的“乞茶帖”）。书伴茶香，怡然自得。正是：“香茶苦笋异常佳，帖中感惠留佳话。”

随着岁月流逝，怀素真迹散失殆尽。据北宋《宣和书谱》记载，当时宫廷中珍藏的怀素手迹有101件。而如今所能见的只有几件，《苦笋帖》便是其中一件。或许是因为怀素的书法作品大多挥洒在“粉壁绢裳”，时间一长不复能见，《苦笋帖》也就成了书家传世书迹中唯一的一帧茶书帖，堪称书林、茶界的一大鸿宝。此帖比起怀素的其他书作，少了些“狂诡”，增添了几分清逸与淡泊，正是“一壶得真如”。斯帖曾入宋内府，有“宣和”、“绍兴“印记。元明清以来，历经欧阳玄、项元汴、安歧等名家鉴藏。乾隆时曾入清宫，后又为永瑆、载滢等递藏。现藏上海博物馆。

“千年《苦笋帖》，草法见藏真。食肉全无相，参禅有后人。平原论钗股，长史脱冠巾。遗迹俱寥貌，唯斯独传神。”清成亲王永瑆的这首《题唐怀素〈苦笋帖〉》，首两句是说，从《苦笋帖》可以探究怀素草书笔法的真谛；颔联谈怀素的身世及其书艺对后世的影响；颈联叙怀素与颜真卿（平原）张旭（长史）之间的师承关系；最后两句是感慨怀素真迹流传之少及《苦笋帖》之可贵。整首诗反映了诗人对怀素书法艺术的仰慕及对《苦笋帖》遗墨的珍视。

《苦笋帖》，沿着历史的河床流淌了1000多年，其墨迹始终未干，至今仍在散发着墨香与茶香。

注：苦笋。苦笋是一种蔬菜。古时湘一带多有生长。笋肉色白，一般做法为炒、拌、泡。清香微苦，回口爽甜（这种口感倒与喝茶很相似），是上选的下酒菜。今广东肇庆的广宁地区还产有苦笋。