湖北宜昌及周边地区是我国古老茶区之一，早在公元3世纪西晋时，《荆州土地记》就有：“武陵七县通出茶”之说。茶圣陆羽青年时曾到此进行专门考察，他在《茶经》中称宜昌及周边地区的茶叶为山南茶之首，曰：“山南以狭州（今宜昌地区）上，襄州（今襄樊、谷城、光化、襄阳等地）次，荆州（今江陵、当阳）次”。宋代文学家欧阳修在夷陵（今宜昌）任县令时，对宜昌茶也进行了很高的评价，曾留下“雪消深林自剐笋，人响空山随摘茶”，“春秋楚目西偏境，陆羽茶经第一州”等千古名句。

宜昌出好茶，宜昌人爱喝茶。有趣的是，最先让宜昌茶叶享誉海内外的，却恰恰不是现在宜昌人平常爱喝的绿茶，而是一种适合欧洲人的饮茶口味，且制作起来颇费工夫的出口红茶。其茶外形条索紧细有金毫，色泽乌润，香甜纯高长，味醇厚鲜爽，汤色红亮，叶底红亮柔软，且茶汤稍冷即有“冷后浑”现象产生，为我国主要工夫红茶品种之一。历史上曾因此茶叶常由宜昌集散、加工、出口而得名为“宜昌工夫茶”，简称“宜红茶”。据湖北省《慈利国志》记载：“鹤峰帮者西贡品，其与宁都同为尚第一，中外驰名。”曾有美商称宜红茶“色香味良，有五道水，实胜于羊楼洞茶”。其展品多次在万国博览会获奖，一时曾被称之为“贡熙”。由此可见，宜红茶很早就在国际市场上享有较高的声誉。

清代湖南巴宁、宁乡县志曾记载：“道光二十三年（1843年）与外洋通商，广人挟重金来制红茶，农人颇享其利。日晒，色微红，故名红茶（《巴宁县志》）。”“广人贩红茶，按谷雨来乡，不利雨而利晴，不须焙而须曝，乡园获小济焉（《宁乡县志》）。”湖南、湖北两省紧邻，而宜昌及周边鄂西山区又是历史上有名的古老茶区，随着出口需求量的不断增加，红茶采制技术适时传入鄂西山区，自然也就不足为怪了。

说到宜红茶，就不得不提及到一个名叫“渔洋关”的古老小镇。渔洋关位于今宜昌市所辖五峰土家族自治县城东70公里处，东邻宜都接长江，北通长阳连清江，西南与湖南石门交界，西通鹤峰、来凤等地，历来为江汉平原、三峡地区通往鄂西山区的咽喉要道。自北宋修筑鱼羊寨算起，至今已有沧桑千年历史。元代为阻止土司过境骚扰，以保汉疆边民安宁，曾在此设关，又因清江支流渔洋河穿境而过，故名“渔洋关”。19世纪中叶，因宜红茶的兴盛，曾让这座具有浓郁土家文化气息和秀丽景色的山镇驰名海内外，拥有鄂西深处的“小汉口”之称。

先是清道光年间，广东商人钧大福带领江西技工到渔洋关等处传授红茶采制技术，设庄开店收购精制红茶，运往汉口再转广州出口。咸丰甲寅年（公元1854年）又有高炳三及尔后光绪丙子年（公元1876年）林紫宸等广东帮茶商，先后到鹤峰县改制红茶，在五里坪等地精制，由渔洋关运汉出口。随后，渔洋关周围地区湖南石门、桑植，鄂西鹤峰、来凤、五峰等地，均有广东茶商、江西茶商、汉阳茶商等来此开设茶号，传授红茶采制技术，收购红茶，制茶厂曾先后达到20多家。五峰采花乡至今还保存着一块英商“宝顺和”的茶庄招牌。而当时渔洋关以西的粗制红茶，都要集中到渔洋关精制后，再通过渔洋河水运至长江、清江交汇口的宜都，然后才转运汉口外销英、俄、美、德诸国。由于宜红茶品形俱佳，很受西方人欢迎，于是销路大畅。1876年，宜昌被列为对外通商口岸后，宜红茶出口量便一下猛增，至1886年前后，每年红茶输出量都在15万担左右。渔洋关一度成为与湖北省内两大茶叶市场——羊楼洞、汉口齐名的鄂西南最为著名的红茶市场，每年季节茶工达到5000余人。据《湖北省茶叶产销状况及改进计划》记载：1937年前后全省收购、精制、运销茶叶较大的厂商24家中，五峰渔洋关就占有源泰、恒信、民生、华民、同福、民孚、恒慎、合兴等8家。

每逢茶季，渔洋关镇内镇外，人背马驮，商贾茶客，川流不息。镇上客栈、骡马店、饭馆、茶楼，各类店铺小摊，昼夜灯火通明，吆喝声不绝于耳。加上十几家茶号通宵达旦烘烤制茶，茶香飘溢十里开外，让人闻之心醉神迷。由于茶香浓郁，浸染日久，就连镇上街巷门庭、吊脚木楼也余香沁馥，弥久不散。传说镇上女子，在得了茶香山泉润泽之后，个个生得粉面桃花，格外水灵。

一旦茶叶装箱需雇船外运，前来运茶的大小船只，倚岸排列，首尾相顾达四五里之长。待船队满载起锚时，茶号老板给开艄船披红挂彩，鸣放鞭炮送船启程，其场面如过节般热闹非凡。茶船从渔洋关出发，枯水季节三日多便可顺水到达宜都，若遇汛期，只需一日便可抵达。

茶号老板以诚信为本，为保证宜红茶的绝对品质，清一色地聘请江浙、汉口、江西、广州等外地高级制茶师为“茶号大包头”。这些“茶号大包头”，全是当时在国内茶市都挺有名望的人物。直到上世纪二三十年代，本地出了一位名叫黄足三的制茶师，才打破渔洋关茶市外地制茶师一统天下的格局。黄足三曾在镇上最大的“源泰”茶号帮工学艺七年，练就了一手红茶制作的独门绝活。他对红茶制作工艺中的分筛、闹筛、簸茶、蹾茶、飘筛、搭筛和风车净茶等技术以及毛茶收购中的筛分、半成品加工、清风、焙烘、拼样、勾堆、装箱等工艺环节样样精通，件件娴熟。由他主持加工的“香艳”牌宜红茶曾在全国评比中获得二等奖，在汉口茶市成交时，比同类同级红茶每担要高卖官银五两。凡黄足三画押盖印的红茶，一律免检，茶到即付款。

不幸的是，抗日战争爆发后，因红茶对外出口受阻，宜红茶制茶业一下陷入困境，于是茶号纷纷倒闭。1943年日寇入侵渔洋关，仅剩的少数茶号也遭到日军烧毁。至解放前夕，因茶号倒闭导致茶园荒芜，古镇茶市便一落千丈，濒临绝境。

新中国成立后，1950年初，中国茶叶公司继中南区茶叶公司湖北羊楼洞茶厂、汉口茶厂成立之后，随即在渔洋关设立了中南区茶叶公司宜红茶收购处，负责鄂西茶区以及毗邻的湖南石门、慈利、桑植、大庸四县的红茶制作收购。1951年3月，在中南区茶叶公司宜红茶收购处的基础上，正式成立了宜都茶厂，负责宜红茶的精制加工，同时迁往交通便利的宜都县城。同年，在湖南石门又成立了宜都茶厂分厂（1956年改属石门茶厂），负责湖南地区的宜红茶初加工。尔后又在五峰、宜昌相继建立了红茶精制厂，与国营茶场形成紧密的生产网络，用以恢复和发展宜红茶的生产。目前，宜红茶已成为宜昌、恩施两地区出口创汇的主要土特产品之一，产量约占湖北省总产量的三分之一。

随着中国进入国际经济的大循环，古老的宜红茶又重新焕发出了蓬勃向上的生机！