茶最先是作为食用和药用的，饮用是在食用、药用的基础上形成的。中国人利用茶的年代久远，但饮茶的历史相对要晚一些。先秦时期可能在局部地区（茶树原产地及其边缘地区）已有饮茶，但目前还缺乏文献和考古的支持。

关于饮茶的起始，到目前为止还存在争议。大致说来，有上古说、先秦说、两汉说、三国说、两晋说多种。

首先是，唐代陆羽根据《神农食经》“荼茗久服，令人有力悦志”的记载，认为饮茶始于神农时代，“茶之为饮，发乎神农氏。”（《茶经·六之饮》）神农即炎帝，与黄帝同为中国上古部落首领。然而《神农食经》据今人考证，其成书在汉代以后。饮茶始于上古社会只是传说，不是信史。

清人顾炎武认为，“自秦人取蜀，而后始有茗饮之事。”（《日知录·茶》）顾炎武认为饮茶始于战国时代也只是推测，并无直接的材料证据。

有关先秦的饮茶，不是源于传说，就是间接推测，并无直接可靠的材料来证明。

清代郝懿行在《证俗文》中指出：“茗饮之法，始见于汉末，而已萌芽于前汉。”认为饮茶始见于东汉末，而萌芽于西汉。因为西汉时王褒《僮约》有“烹荼尽具”，东汉末的华佗《食论》有“苦荼久服，益意思”，所以郝懿行此言不虚。

晋代陈寿《三国志·吴书·韦曜传》记：“曜饮酒不过二升。皓初礼异，密赐荼荈以代酒。”这种能代酒的“荼荈”当为茶饮料。据此，有人认为中国饮茶始于三国。三国时代吴国饮茶是确凿无疑，然而东吴居长江下游，东吴之茶当传自长江上游的巴蜀，巴蜀的饮茶要早于东吴，因此，中国的饮茶一定早于三国时代。

唐代裴汶《茶述》和杨华《膳夫经手录》都认为饮茶始于晋，宋代欧阳修《集古录跋尾》云，“茶之见前史，盖自魏晋以来有之”，认为饮茶始于魏晋。佚名的《南窗纪谈》说，“饮茶或云始于梁天监中，事见《洛阳伽蓝记》。”如果是说中国的饮茶习俗形成于魏晋南北朝则是正确的，但若说饮茶始于魏晋南北朝就过于保守了。

应该说，中国人饮茶不晚于西汉。西汉著名辞赋家王褒《僮约》是关于饮茶最早的可信记载。《僮约》中有“烹荼尽具”、“武阳买荼”，一般都认为“烹荼”、“买荼”之“荼”为茶。既然用来待客，不会是药而是茶。《僮约》订于西汉宣帝神爵三年（公元前59年），故中国人饮茶不会晚于公元前一世纪中叶的西汉晚期。

王褒是四川资中人，买茶之地为四川彭山，最早对茶有过记载的王褒、司马相如、扬雄均是蜀人，可以确定是巴蜀之人发明饮茶。饮茶最初发生在四川，最根本的原因是四川地区巴蜀民族的文化，浓厚的神仙思想以及与这种思想相呼应的发达的制药技术造就了茶叶饮料。

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