茶王赛，源自古代的斗茶，始于唐代，宋之后在福建民间广为流行。苏东坡诗云：“胜者登仙不可攀，输同降将无穷耻”。由此可见一斑。 斗茶，也叫茗战，这是中国这一茶条叶王国的古老习俗。清朝初期，由于铁观音的发现和制作技术的成熟，从而衍生了“功夫茶”的冲泡方法，也给“斗茶”注入了新鲜血液。到了清末民初，“斗茶”逐渐发展成为有组织、有规模的名茶评比活动，评出的第一名称为“茶王”。

此后，民间习惯上把有组织、上规模的名茶评比活动称为“茶王赛”。当今的安溪“茶王赛”，既保留了传统的一面，又融入了时代的精神，成为（安溪）茶文化中一道独特的景观。

1993年以来，安溪县先后在厦门、广州、上海、北京、长沙、香港、澳门等地举办“茶王赛”及其系列茶事活动，实现“‘茶王赛’举办到哪里，哪里就有安溪茶”的设想，有力地拓展了茶叶市场。

随着“茶王赛”及系列茶事活动的举办，韵味独特、品质超群的安溪铁观音受到越来越多消费者的青睐。所谓“观音王”就是“极品铁观音”或者“特级铁观音”的另一叫法。安溪“茶王赛”的高潮是铁观音“茶王”的出炉。

在每次的茶王赛上评出第一名的铁观音茶样，人们就称之为铁观音“茶王”，也是平时我们所说的“观音王”。“观音王”的产生需从村、乡（镇）、县层层筛选、严格把关，由众多的参选茶样中脱颖而出。