在古代史料中，茶的名称很多。在公元前2世纪，西汉司马相如的《凡将篇》中提到的“chuǎn诧”就是茶，西汉末年，在扬雄的《方言》中，称茶为“shè”；在《神农本草经》中，称之为“荼草”或 “选”； 南朝宋山谦之的《吴兴记》中称为“chuǎn”；东晋裴渊的《广州记》中称之谓“皋芦”；此外，还有“诧”、“chà”、 “茗”、“荼”等称谓，均认为是茶之异名同义字。唐代陆羽在《茶经》中，也提到“其名，一曰茶，二曰jiǎ，三曰shè，四曰茗，五曰chuǎn”。总之，在陆羽撰写《茶经》中，对茶的提法不下10余种，其中用得最多、最普遍的是荼。由于茶事的发展，指茶的“荼”字使用越来越多，生有了区别的必要，于是从一字多义的“茶”字中，衍生出“茶”字。陆羽在写《茶经》时，将“荼”字减少一划，改写为“茶”。从此，在古今茶学书中，茶字的形、音、义也就固定下来了。

茶叶在中国西周时期是被作为祭品使用的，到了春秋时代茶鲜叶被人们作为菜食，而战国时期茶叶作为治病药品，西汉时期茶叶已成为主要商品之一了。从三国到南北朝的三百多年时间内，特别是南北朝时期，佛教盛行，佛家利用饮茶来解除坐禅瞌睡，于是在寺院庙旁的山谷间普遍种茶。饮茶推广了佛教，而佛教又促进了茶灶的发展，这就是历史上有名的所谓“茶佛一味”的来源。到了唐代，茶叶才正式作为普及民间的大众饮料。