茶马古道是千百年来由一条条的古山道、古驿道互相联接、延伸、发展形成的，主要路段还用青石块、青石板铺设。道路在历史上主要由马帮承担运输任务，运输的物资以茶叶最为大宗，因此称之为“茶马古道”。茶马古道不仅是普洱茶运销之路、普洱茶文化传播之路。同时也是各民族经济、文化的交流之路。

西双版纳是云南茶马古道的起点区域，普洱茶由西双版纳经茶马古道运销海内外。云南茶马古道主干线有两条：

其中一条是唐代就已开通的一条古道，清代进入繁荣时期，中途分支较多，如从丽江经四川进西藏，从大理经永平博南古道出保山进缅甸，等等。1973年，滇藏公路修通，普洱茶由汽车大量运进西藏。这就是滇藏茶马古道主干线：西双版纳→思茅(普洱)→景东→大理→丽江→中旬(香格里拉)→德钦→西藏芒康→拉萨。

还有一条是滇南官马大道：西双版纳→思茅(普洱)→墨江→玉溪→昆明→曲靖(或昭通)→出省转运北京。这条茶马古道以运输普洱贡茶为主，全程于清初开通，清末部分中断。官马大道中途也有许多分支，如从元江往东到达石屏(明末以来到西双版纳从事普洱茶生产、经营的多为石屏人)，也可再由石屏经蒙自到达越南。20世纪50年代，昆洛公路通车后，滇南官马大道逐渐成为历史遗迹。

云南茶马古道还有多条支线，这些支线与主干线共同构成普洱茶运输网络。其中，以西双版纳为起点的茶马古道支线主要有：西双版纳→老挝→越南→香港或南洋诸国；西双版纳→江城→越南莱州→香港或南洋诸国；西双版纳→江城→墨江(汇入官马大道)；西双版纳→缅甸仰光→东南亚各国；西双版纳→缅甸仰光→印度→锡金→西藏；等等。

在西双版纳境内，清代初期，茶马古道是从倚邦、曼庄、易武等茶山往西经攸乐，再经勐养、普文到思茅。清代中后期，随着七子饼茶生产的繁荣，易武成为茶马古道运输的中心。清道光25年(公元1845年)，普洱府组织西双版纳的茶商及百姓，用大青石铺设了从易武经曼洒、倚邦、勐旺到思茅的茶马古道，全长240公里，宽1.2～1.6米不等，方便了普洱茶的运销。

民国时期，随着勐海制茶业的崛起，茶马古道的运输逐渐以勐海为中心，有东南西北四条线路，东线由勐海镇往东经景洪至思茅；南线由勐海镇南下经打洛到达缅甸景栋；西线由勐海镇往西经澜沧、孟连出境到缅句；北线由勐海镇经勐阿、勐往至思茅。其中，东线、北线到达思茅、普洱后。或往西北经景东、大理、丽江到西藏，或继续北上至昆明中转，将普洱茶销往西藏或香港等地；西线、南线到达缅甸后再转销香港及东南亚、南亚各国。1921年还开通了由勐海经缅、印至西藏的马帮、汽车、火车、轮船联运线路。