正如任何事物一样，每一种茶叶都有其名称作为标志，在实际应用中都有一个专门名称并与其它茶叶相区别。古往今来，茶叶命名都较复杂，皆因其依据不同所致。大体上是根据茶树品种，茶叶形状，茶叶色、香，采制时期，生产地，制造方法和加工工艺，创制人，茶叶销路、包装形式和茶叶加工标准等不同方面进行命名，加之由于茶叶生产历史悠久，茶品层出不穷，故造成茶名很多，以致“茶叶学到老，茶名记不了”。并因此便出现茶名上的异物同名或同物异名的现象。提及普洱茶同样就必然要探究其名称产生，就必然要追溯、涉及到其利用历史。溯源普洱茶名称，可以清楚地看到，普洱茶从最初命名历经数百年，虽保持着唯一的名称，但其命名的内来及其品质特征却存在许多的未解疑团。而从普洱茶名称的沿革清楚地揭示：在各个历史时期，普洱茶其名称所涵盖的内容是有所不同的。

云南是茶树的原产地，产茶历史悠久。虽有考证，早在三千多年前云南境内的富源(商周时称平夷县)等地山中已出茶;三国时傅巽的“南中茶子”已声名远播;但在追溯普洱茶的利用历史时，尽管有许多传说或说法，却缺乏确凿的文字史料。这都缘于历史上，云南茶叶生产区域内大多为少数民族居住，许多少数民族因没有自已的文字或因文化落后，这使得包括普洱茶生产在内的许多茶事都无法留下载诸史册;而当时的统治者及其委派的官员又不屑记载农事;再加之许多古代记载辗转流传，有遗漏，有道听途说，甚至以讹传讹，故云南普洱茶的相关记载就留下了许多空白和疑团。至唐时樊绰《蛮书》有了“茶出银生城界诸山，散收，无采造法。”的相关权威记载(据此，清代有“西番之用普茶，己自唐时”等推断)。据现有资料，最初提到普洱茶名称的则是明朝谢肇淛(1620年)在《滇略》(卷3)中所述：“土庶所用，皆普茶也，蒸而成团。”即距今三～四百年，才正式出现有关普洱茶名称的相关文字记载。无可置疑，在1620年之前这“普茶”肯定已存在一定的时间，因按谢肇淛描述，这种“普茶”在当时己有一定的产量，并且已在社会各阶层人士中普遍消费。而这“普茶” 名称何来?分析推断，一是可能是依产地命名，即在茶前冠以所产地名。据《万历云南通志》(16卷)中载：“车里之普耳，此处产茶，有车里一头目居之。”这清楚地说明，当时“普耳’因盛产茶，官府还专门设一官吏在此进行茶叶的采制督办。普耳所产之茶就是普耳茶，“普耳茶”简称便为“普茶”。另从《万历云南通志》：“由景东一日至镇源，又二日进车里界，又二日至普耳，又四日至车军宣慰司之九龙(今允景洪)”所记路程，亦明确可知明代时的普耳就是现今普洱，并且已是盛产茶叶之地。另从“普洱”名称沿革来看，在唐南诏时期，于银生城(今景东县)设银生节度，“普洱”地名叫“步日睑”，宋元时期称“步日”，明洪武十六年(1383)，改称“普耳”;到了清代雍正七年设置普洱府，辖今思茅市和西双版纳傣族自治州，即到了1729年时才有“普洱府”，故普耳茶就是普洱茶的前身。

二则可能是依创制人(制作者)而命名，在所产茶前冠以人名。据蒋铨、一赵子、陈珲和黄桂枢等专家、学者考证，濮人是云南各族公认的最古老的种茶民族，濮人所创制生产的茶叶，外界便称之“濮茶”，“濮茶”就是云南最早生产的茶叶。而“普”是“濮”的民族称谓同音异写，“濮茶”便写作“普茶”。显然，这“普茶”应远早于“普耳”的设置，“濮茶”远比依产地命名的“普茶”早得多。

到了清代，普洱茶的记载日多，且因作为入朝贡茶(康熙元年始“饬云南督抚派员，支库款采买普洱茶5担送到京，供内廷饮用。”)而“名遍天下”。而且因产地而命名的色彩更加浓厚。

赵学敏《本草纲目拾遗》(1761年)：“普洱茶出云南普洱府。”明确表明普洱茶的产地。

张泓《滇南新语》(1775年)：“滇茶有数种，盛行者曰木邦，曰普洱。木邦叶粗味涩，亦作团，冒普茗名以愚外贩。因其地相近也，而味自劣。”这不仅说明普洱茶与产地的关系，且已涵盖了普洱茶与其他茶在采制的原料以及滋味的差别。

随后到了 18世纪90年，普洱茶产地记述更是明确在普洱所属六茶山(今西双版纳)。檀萃《滇海虞衡志》(1799年)：“普洱茶名重于天下，此滇之所以为产而资利赖者也，出普洱所属六茶山。”

阮福在《普洱茶记》(1825年)更是指出：“……所谓普洱茶者，非普洱府界内所产，盖产于府属之思茅厅界也，……”。强调普洱茶是产自普洱所属的六茶山之茶。

清道光18年(1839年)，由于道光皇帝赐给西双版纳勐腊的“车顺号”茶号主人车顺来“瑞贡朝天”匾额，更使普洱茶声名大振，神州倍加关注。

而解放以来，尤其是从20世纪80年代以来出版的教材和《中国农业百科全书·茶业卷》、《中国茶经》、《中国茶学大辞典》等书籍以及散见报刊杂志、专著中有关普洱茶的记述均一再提到，普洱茶的名称是因过去滇南西双版纳、思茅地区出产的茶叶在普洱集中加工销售而得名，即随着清朝设普洱府，普洱成为滇茶的重要集散地后，凡经中普洱辗转销售的茶渐渐都被外界称为“普洱茶”。并且随着普洱茶是因集散地而得名的这种说法被广为流传，国内外便逐渐都认同这一说法。

亦正因为普洱茶是基于地理命名认识的缘故，随之引起了许多认识和理解上的混淆：在1995年12月版的《中国普洱茶》中专门提到：西双版纳“经过40多年的发展，如今的普洱茶产品己经形成五大系列百余个花色品种，……生产普洱红茶和普洱绿茶”;在20世纪8O、90年代的思茅市场上，甚至现今在昆明市场上，随处都可见标示着“普洱红茶”和“普洱绿茶”的茶产品在销售。

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