古代巴比伦人是最早找到玻璃配方的，那是在4500年以前。其后，埃及人、罗马人继承前人的这一技术，使之发扬光大。中世纪以后，玻璃制作技术传到了欧洲，并在这一地区蓬勃发展。传入中国的时间稍晚，大约在春秋战国时期。汉唐时代，因为有了海上交通和丝绸之路，中西文化得以交融，国人对玻璃的认识更进了一步，但还是把玻璃作为美玉或药材看待。直到17世纪末的清代，它的制作技术及配方才由西方传教士传入中国。作为药材的玻璃记载见于李时珍的《本草纲目》，说玻璃“本作颇黎。颇黎，国名也。其莹如水，其坚如玉，故称水玉，与水精同名”。作为药材在水玉（玻璃）是味辛、性寒、无毒的，能治惊悸心热，安心明目，祛赤眼，治热肿。在古代中国，由于对玻璃了解少，认为它是与玉石同类，生在土中，由千岁冰所化成，故也有称为水日暮途穷的。丹家把它用作炼丹的原料，近代也有人称之为料器。