宜兴的紫砂生产，始于北宋中叶。1976年，在宜兴丁蜀镇蠡墅羊角山进行考古调查时，发现了宋代紫砂古窑址和早期紫砂器残片及器皿，佐证了紫砂出现的最早年代。北宋诗人梅尧臣的诗中就有“小石冷泉留早味，紫泥新品泛春华”以及“雪贮双砂罂诗琢玉无瑕”等句。但直到明代中叶，紫砂陶才开始盛行。据明代周高起所著《阳羡茗壶系》记载，明代正德、嘉靖年间的著名民间紫砂艺人供春，是把紫砂器推进到新的境界的第一人。至万历年间，继起的名家有董翰、赵良、元畅和时朋，称为“四大家”。四人作品，赵、元、时三家都承继供春的古拙风格，而董翰是最早创造菱花式壶的名艺人，独以文巧见长。四大名家以后有李茂林和时大彬，李善于制作小圆壶，作品不务妍媚而时见巧思，他还对紫砂的烧成工艺作了重要的改进。时大彬是时朋之子，是供春之后最著名的紫砂代表人物，所制大彬壶名重天下。时大彬收了许多徒弟，以李仲芳、徐友泉最为杰出，三人都行大，因而又有“壶家妙手称三大”的说法。

到了明代末年，陈仲美、<?xml:namespace prefix = st1 />沈君用、惠孟臣等所制紫砂壶尤为精美，民间视为神品。当时，紫砂产品由葡萄牙商人带到欧洲，被称为“红色瓷器”。清代，紫砂工艺迅速发展，产品的式样和风格比明代更为奇特，新品种也不断增加，如紫砂花盆及各种陈设和雅玩。其中有借鉴花果造型和仿古铜器式样的茶壶，还有用各种粉彩山水装饰的紫砂壶以及花生、荸荠等各式果品造型的紫砂。由于壶艺精进，常被宫廷皇室选为贡品，并向欧洲、日本、东南亚及南美各国出口。其中最著名的是清初陈鸣远，善制茶具雅玩，作品新颖，雕镂兼长，作品名孚中外，当时有“海外争求鸣远碟”的赞句。嘉庆、道光年间，有杨彭年、杨风年兄妹，都是名家，制壶雅致玲珑，巧夺天工，艺林视为珍品，杨氏的一件“风卷葵壶”至今藏在中国宜兴陶瓷博物馆，堪称经典之作。特别是嘉庆年间金石家陈鸿寿(曼生)出任溧阳县宰，自绘壶式18种，即曼生18式，由杨彭年制作，用竹刀在壶坯上面镌刻书画，所刻铭文有篆、隶、楷、行诸体，使紫砂造型装饰工艺别开生面，进入新的境界，由此“壶随字贵，字依壶传”，开创了文人名士直接参与紫砂创作之先河。与杨彭年同时的还有一位名匠邵大亨，制壶以浑朴见长，精美绝伦，达到紫砂工艺成就的高峰。

清末民初，紫砂名匠辈出，杰出的代表人物有黄玉麟、俞国良、程寿珍、范鼎甫、范大生等，精品迭出，各擅胜场，一些作品在国际展览中获得奖项，较有影响的是由蜀山利永公司选送的紫砂器，首次获1915年巴拿马国际赛会头等奖。1926年选送的多式茶壶杯碟，获美国费城万国博览会特等奖。1932年，是紫砂业特盛的一年，年产值已占宜兴陶瓷工业总产值的15％左右，并直接接受日本、东南亚等国的订货。是年，朱可心、程寿珍、俞国良、吴云根、范福奎等紫砂艺人的“云龙鼎”、“掇球”、“仿古”、“传炉”等作品在美国芝加哥博览会上获优秀奖。1935年，擅长制壶，又精雕塑的范鼎甫之紫砂雕塑“鹰”，荣获伦敦国际艺术展览会金质奖。到抗日战争前夕，由于日本政府不断提高紫砂进口的关税率，并在常滑等地仿制紫砂陶，加上1934年大旱，人民购买力减弱，紫砂生产逐渐衰落。抗战胜利后至解放前，由于物价波动，销路呆滞，技工流散，整个紫砂业几乎陷入后继无人的境地。

1950年11月，紫砂业恢复，成立了紫砂产销联营处，产品打开了销路。1954年起，将流散各地的紫砂从业人员组织起来生产，筹建改造原有生产设备和工场。1955年紫砂生产合作社成立，老一辈紫砂艺人在致力传统工艺的研究和新产品开发的同时，还不断培养新的技艺人员。任淦庭是专门从事紫砂刻画、装饰工艺，技术全面的艺人，书法雅健，装饰画面以山水花鸟为主．他培养了大批人才，为现代紫砂雕刻艺术作出了贡献。吴云根成型技艺高超，擅长于制作方圆壶形与竹子类壶型，风格朴实稳重，他制作的提攀觚菱壶、大型竹提壶、线云壶、双色圆竹段壶等多次选送国内外展览。王寅春是一位多产的艺人，所制茶壶线条挺括清晰，口盖准缝严密，作品多次参加国内外展览。裴石民善制文房雅玩，如水盂、杯盘、炉鼎等，他因分别为紫砂宗师供春的树瘿壶配盖及项圣思的大桃杯配托盘而享盛名，其作品风格厚重，气势沉稳，在紫砂艺苑里独树一帜。朱可心所制茶壶常以自然花树为题材，如报春壶、松鼠葡萄壶及翠蝶壶、云龙壶等，上世纪70年代，为适应出口的需要，他分别以松、竹、梅、柏、桃为题材，设计了同一造型多种装饰的系列茶具。蒋蓉是解放后的第一位女工艺师，至今健在，现为国家级工艺美术大师，作品以陈设观赏为主，兼有实用类，所制花生、核桃、瓜子、菱角、板栗等象形果品，早在50年代就被选为国家礼品。顾景舟是宜兴第一位国家级工艺美术大师，制壶施艺严谨，风格多样，具有很高的艺术造诣，对紫砂沿革、古陶鉴赏均有较深的研究，他的代表作品“提璧茶具”、“雪华壶”、“上新桥壶”等，工艺精巧，朴茂雅致，博得海内外人士的很高评价。在老一辈艺人的严格督导下，一大批中青年紫砂艺人也脱颖而出，他们在继承传统工艺的基础上，通过改革产品的造型、色泽和装饰手法等，设计创作了许多名、优、新、特产品，为紫砂园地锦上添花。截至2004年底，经主管部门批准，宜兴有各级技术职称的工艺人员．755名，其中高级职称55名。现在，徐汉棠、徐秀棠、谭泉海、吕尧臣、汪寅仙等国家级大师，李昌鸿、何道洪、周桂珍、鲍志强等陶艺大师，以及一批著名的省级大师、高级工艺美术师，仍然活跃在紫苑艺坛，言传身教，为紫砂事业培养新人。

宜兴紫砂是陶艺中的一朵奇葩，它优异的品质、深厚的文化底蕴、不凡的艺术品位，已经独秀于陶瓷艺术之林。